가슴 한가운데가 갑자기 뻐근하거나 쿡쿡 쑤시는 느낌이 들면 누구나 덜컥 겁부터 나기 마련이다. 흉통 원인은 심장질환부터 소화기 문제, 근육통, 불안장애까지 범위가 넓어 증상만으로 원인을 짐작하기는 쉽지 않다. 통증의 위치와 양상, 동반 증상을 살펴보면 대략적인 원인을 가늠하는 데 도움이 된다.
가장 먼저 의심해야 할 것은 심장 관련 질환이다. 협심증이나 심근경색이 있으면 가슴 중앙이나 왼쪽 부위가 조이듯 눌리는 느낌이 들고, 통증이 왼팔이나 어깨, 턱까지 뻗어나가는 방사통이 동반되는 경우가 많다. 대한심장학회는 이런 통증이 몇 분 이상 지속되면 신속한 진료가 필요하다고 설명한다.
심장성 흉통은 몸을 움직이거나 계단을 오를 때 심해지고 안정을 취하면 가라앉는 특징이 있다. 식은땀이 나거나 숨이 차고 어지럼증이 동반된다면 급성 심장질환 가능성을 염두에 두어야 한다. 특히 평소 고혈압이나 당뇨, 고지혈증이 있는 중장년층이라면 가슴 통증을 가볍게 넘기지 않는 것이 바람직하다.
소화기 질환도 흉통의 흔한 원인 중 하나다. 역류성식도염이 있으면 식사 후나 누운 자세에서 명치 부근이 타는 듯 아프고 신물이 올라오는 느낌이 함께 나타난다. 위염이나 식도 경련도 비슷한 통증을 유발할 수 있어 식사와의 연관성을 살펴보는 것이 원인을 구분하는 단서가 된다.
식후에 나타나는 흉통은 역류성식도염 의심해볼 만 [그림=메디닉스DB]
근골격계 문제로도 가슴이 아플 수 있다. 늑연골염처럼 갈비뼈와 연골이 붙는 부위에 염증이 생기면 특정 부위를 눌렀을 때 통증이 심해지고 숨을 깊게 들이쉬거나 몸을 비틀 때 통증이 악화된다. 무리한 운동이나 잘못된 자세로 근육이 긴장되어도 비슷한 통증이 나타날 수 있다.
폐와 흉막에 생긴 이상도 흉통의 원인이 된다. 흉막염이나 기흉이 있으면 숨을 들이쉴 때마다 통증이 날카롭게 느껴지고 호흡이 얕아지는 경우가 많다. 마른기침이나 호흡곤란이 함께 나타난다면 폐 질환 가능성을 고려해 호흡기내과 진료를 받아보는 것이 좋다.
대상포진 초기에도 피부 발진이 나타나기 전부터 가슴 한쪽에 날카롭거나 타는 듯한 통증이 먼저 느껴질 수 있다. 질병관리청에 따르면 이런 통증은 신경을 따라 띠 모양으로 번지는 것이 특징이며, 며칠 뒤 수포성 발진이 동반되면 대상포진으로 진단되는 경우가 많다.
뚜렷한 신체 질환이 없는데도 가슴이 조이고 숨이 막히는 느낌이 든다면 불안장애나 공황발작을 의심해볼 수 있다. 과호흡과 함께 손발이 저리고 가슴이 두근거리는 증상이 동반되며, 심장 검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 흔하다.
불안장애로 인한 흉통은 검사에서 이상 없는 경우 많아 [그림=메디닉스DB]
이처럼 흉통은 원인에 따라 증상 양상이 겹치는 부분이 많아 스스로 판단하기 어렵다. 병원에서는 심전도와 혈액검사, 흉부 엑스레이 등을 통해 심장과 폐 상태를 먼저 확인하고, 필요하면 위내시경이나 심장초음파 등 추가 검사로 원인을 좁혀나간다.
다음과 같은 경우에는 지체하지 말고 응급실을 찾아야 한다. 통증이 15분 이상 지속되거나 식은땀, 호흡곤란, 의식 저하가 동반될 때, 왼팔이나 턱으로 방사통이 뻗어나갈 때는 심장질환일 가능성이 높아 즉시 응급 진료를 받는 것이 안전하다.
평소 가슴 통증이 반복된다면 언제, 어떤 상황에서 통증이 나타났는지 기록해두면 진료에 도움이 된다. 무리한 운동이나 과식을 피하고 스트레스를 관리하며, 고혈압이나 당뇨 등 기저질환이 있다면 정기검진을 통해 심혈관 건강을 꾸준히 점검하는 것이 바람직하다.
