눈앞에 갑자기 날파리 같은 작은 점들이 늘어나거나 번쩍이는 빛이 보이고, 시야 한쪽이 커튼을 친 것처럼 어두워진다면 망막박리를 의심해볼 필요가 있다. 망막박리는 눈 속 망막이 제자리에서 떨어져 나가는 질환으로, 방치하면 시력이 영구적으로 손상될 수 있어 증상이 나타나면 빠르게 안과를 찾는 것이 중요하다.
망막은 눈 뒤쪽 안쪽 벽에 붙어 있는 얇은 신경조직으로, 빛을 받아들여 시신경을 통해 뇌로 전달하는 역할을 한다. 나이가 들면서 눈 속을 채우고 있는 유리체가 수축하면서 망막을 당기게 되는데, 이 과정에서 망막에 작은 구멍이나 찢어짐이 생기고 그 틈으로 액체가 들어가면 망막이 벽에서 떨어지는 박리로 진행될 수 있다.
초기 증상은 비문증이라 불리는 날파리증이 갑자기 늘어나는 것, 어두운 곳에서도 반복적으로 빛이 번쩍이는 느낌이 드는 것 등이다. 박리가 진행되면 시야 가장자리부터 어두운 그림자나 커튼이 쳐지는 듯한 느낌이 번져 나가고, 중심부까지 침범하면 시력이 급격히 떨어진다. 대부분 한쪽 눈에서만 나타나는 경우가 많다.
고도근시가 있는 사람, 백내장 등 눈 수술을 받은 적이 있는 사람, 눈에 외상을 입은 경우, 가족 중 망막박리를 앓은 사람이 있는 경우, 당뇨망막병증 등 기저 눈 질환이 있는 경우에 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 나이가 들수록 유리체 변화가 자연스럽게 진행되므로 중년 이후에는 주의가 필요하다.
진단은 동공을 확장시키는 안약을 넣은 뒤 안저검사를 통해 망막 전체를 살펴보는 방식으로 이뤄진다. 출혈이나 혼탁 때문에 안쪽이 잘 보이지 않는 경우에는 초음파 검사를 함께 활용해 망막 상태를 확인한다. 검사는 비교적 짧은 시간 안에 끝나지만 동공이 확장돼 있는 동안에는 눈이 부시고 초점이 잘 맞지 않을 수 있다.
안저검사로 망막 상태를 자세히 살펴보는 과정 /사진=AI 생성 이미지
아직 망막이 완전히 떨어지지 않고 구멍이나 찢어짐만 있는 경우에는 레이저 광응고술이나 냉동치료로 그 부위를 막아 액체가 더 이상 들어가지 못하게 하는 치료를 우선 고려한다. 이 방법은 비교적 간단하고 외래에서 진행할 수 있지만, 이미 박리가 진행된 경우에는 효과를 기대하기 어렵다.
망막이 이미 떨어진 경우에는 기체를 눈 속에 주입해 망막을 눌러주는 공기망막유착술, 눈 바깥쪽에 실리콘 밴드를 둘러 눈 모양을 조절하는 공막돌리기술, 유리체를 제거하고 특수 기체나 실리콘 기름으로 채우는 유리체절제술 등을 환자 상태에 맞춰 선택한다. 수술 방법은 박리 범위와 위치, 원인에 따라 달라진다.
망막박리 치료 결과는 시력의 중심을 담당하는 황반이 떨어지기 전에 수술을 받았는지에 따라 크게 달라진다. 황반까지 박리가 진행되기 전에 치료를 받으면 시력을 상당 부분 보존할 수 있지만, 황반이 떨어진 뒤에는 수술로 망막을 붙여도 예전 수준의 시력을 되찾기 어려운 경우가 많아 증상 초기에 진료를 받는 것이 특히 중요하다.
기체를 주입하는 수술을 받은 경우에는 의료진이 안내한 방향으로 머리 자세를 유지해야 기체가 망막을 제대로 눌러줄 수 있으며, 기체가 남아 있는 동안에는 비행기 탑승이나 고지대 이동을 피해야 한다. 수술 후에는 무거운 물건을 들거나 격한 운동을 하는 것도 일정 기간 자제하는 것이 좋다.
치료 후에도 정기적인 안과 검진을 통해 망막이 다시 떨어지지 않았는지 확인하는 과정이 필요하며, 반대편 눈에도 비슷한 변화가 나타나는지 함께 살펴보는 것이 좋다. 평소와 달리 날파리증이 갑자기 늘거나 번쩍이는 빛, 시야 한쪽의 그림자가 느껴진다면 하루를 넘기지 말고 안과 응급 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
