아기가 콧물감기처럼 시작한 기침이 점점 심해지고 숨을 쉴 때마다 쌕쌕거리는 소리가 난다면 세기관지염을 의심해봐야 한다. 세기관지염은 폐로 이어지는 가느다란 기관지에 염증이 생겨 숨길이 좁아지는 호흡기 질환으로, 2세 미만 영유아에게 특히 가을과 겨울철에 많이 발생하는 것으로 알려져 있다.
세기관지염을 일으키는 가장 흔한 원인은 호흡기세포융합바이러스로 알려져 있다. 이 바이러스는 전염성이 강해 어린이집이나 가정 안에서 쉽게 퍼지며, 감염되면 코와 기관지 점막에 염증을 일으켜 가래와 분비물이 늘어나고 기관지 내부가 좁아진다. 생후 2개월에서 6개월 사이 영아에게서 증상이 가장 심하게 나타나는 경향이 있다.
초기에는 콧물, 코막힘, 가벼운 기침 등 일반 감기와 비슷한 증상으로 시작한다. 이 시기에는 열이 없거나 미열만 동반되는 경우가 많아 단순 감기로 여기고 지나치기 쉽다. 하지만 하루 이틀이 지나면서 기침이 점점 잦아지고 깊어지는 변화가 나타난다면 세기관지염으로 진행하고 있을 가능성을 염두에 두어야 한다.
증상이 진행되면 숨을 내쉴 때 쌕쌕거리는 천명음이 들리고, 호흡수가 빨라지며 가슴과 배가 평소보다 크게 움직이는 모습을 보인다. 숨을 쉴 때 콧구멍이 벌어지거나 갈비뼈 사이, 목 아래쪽 피부가 움푹 들어가는 흉곽 함몰이 나타나면 호흡이 힘든 상태로 봐야 한다.
호흡이 힘들어지면 아기가 젖이나 분유를 빨고 삼키는 데 집중하지 못해 수유량이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많다. 수유량 감소는 탈수로 이어질 수 있어 기저귀가 평소보다 덜 젖거나, 입술과 입안이 마르는 모습을 보이는지 함께 확인해야 한다.
입술이나 손톱 끝이 파랗게 변하는 청색증, 숨을 잠깐씩 멈추는 무호흡, 평소와 달리 축 늘어지고 반응이 둔해지는 모습은 응급 상황을 의미할 수 있다. 이런 증상이 보이면 지체하지 말고 즉시 병원 응급실을 찾아야 한다.
호흡 상태 확인을 위해 산소포화도를 측정하는 장면 /사진=AI 생성 이미지
질병관리청에 따르면 세기관지염은 대개 청진과 호흡 양상 관찰 등 신체 진찰로 진단하며, 증상이 심하거나 다른 질환과 구별이 필요한 경우에 한해 혈액검사나 영상검사를 추가로 시행할 수 있다. 콧물 분비물을 이용한 바이러스 검사를 통해 원인 바이러스를 확인하기도 한다.
대부분의 세기관지염은 특별한 치료제 없이 시간이 지나면서 저절로 호전되는 경과를 보인다. 집에서는 콧물 흡인, 충분한 수분 섭취, 가습 등으로 증상을 완화하는 것이 중심이 되며, 호흡곤란이나 탈수가 심한 경우에는 산소 치료나 수액 공급을 위해 입원이 필요할 수 있다.
미숙아로 태어났거나 심장질환, 폐질환 등 기저질환이 있는 영아, 생후 3개월 이하의 어린 아기는 세기관지염이 중증으로 진행할 위험이 비교적 높은 것으로 알려져 있다. 이런 아기에게 호흡기 증상이 나타나면 초기부터 더욱 주의 깊게 관찰해야 한다.
세기관지염을 일으키는 바이러스는 손이나 물건을 통해 쉽게 옮기 때문에 외출 후나 아기를 돌보기 전 손을 깨끗이 씻는 것이 가장 기본적인 예방법이다. 감기 증상이 있는 가족이나 어린이와의 접촉을 줄이고, 담배 연기에 노출되지 않도록 하는 것도 도움이 된다.
아기가 평소보다 숨이 가빠 보이거나 수유량이 눈에 띄게 줄었다면 미루지 말고 소아과 진료를 받아보는 것이 좋다. 호흡이 가쁘고 가슴이 함몰되거나 입술색이 변하는 등 위험 신호가 보이면 즉시 응급실로 가야 한다.
