아이가 눈을 자주 비비고 눈물이 많고 눈이 빨갛게 충혈되는 증상이 반복된다면 덧눈꺼풀을 의심해볼 수 있다. 소아에게 비교적 흔한 눈꺼풀 질환으로, 아래 눈꺼풀 피부와 근육이 속눈썹을 안쪽으로 밀어 넣어 각막을 찌르면서 생기는 자극 증상이 핵심이다. 대부분 성장하면서 호전되지만 증상이 심하거나 오래 지속되면 수술적 교정을 고려하게 된다.
덧눈꺼풀은 눈 앞쪽 콧등과 가까운 아래 눈꺼풀 부위의 피부와 안륜근이 과도하게 발달해 속눈썹 뿌리 쪽을 눈 쪽으로 말아 넣는 구조적 특징에서 비롯된다. 동양인 아이들에게 비교적 흔하게 나타나며 선천적으로 눈꺼풀 지지 구조가 느슨한 경우가 많다고 알려져 있다.
대표 증상은 눈을 자주 비비거나 깜빡이는 행동, 지속적인 눈물흘림, 빛에 민감해지는 눈부심, 결막과 흰자위의 충혈이다. 속눈썹이 각막 표면을 반복적으로 자극하면 표면에 미세한 상처가 생기고 이물감과 가려움을 동반하는 경우도 있다.
영유아기에는 콧등이 낮고 눈꺼풀 피부가 접혀 있어 증상이 두드러지지만, 성장하면서 콧등이 솟고 얼굴 골격이 발달하면 속눈썹 방향이 자연스럽게 바뀌어 증상이 완화되는 사례가 많다고 전문가들은 설명한다.
다만 모든 아이가 자연 호전되는 것은 아니다. 각막 자극이 지속되면 각막 표면에 미세한 손상이 쌓여 흉터나 시력 저하로 이어질 위험이 있어 정기적인 안과 검진을 통한 경과 관찰이 중요하다.
안과에서는 세극등 검사로 속눈썹이 각막에 닿는 정도와 각막 손상 여부를 확인한다. 각막에 상처가 반복적으로 생기거나 눈부심, 눈물흘림이 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하다면 수술을 권고하는 경우가 많다.
수술은 아래 눈꺼풀의 여분 피부와 근육 일부를 제거해 속눈썹이 바깥쪽을 향하도록 방향을 교정하는 방식으로 진행된다. 나이와 상태에 따라 국소마취나 전신마취를 선택하며, 대개 당일 퇴원이 가능한 비교적 간단한 수술로 분류된다.
수술 후에는 일시적으로 눈꺼풀이 붓거나 멍이 들 수 있으며 며칠간 눈 비비기나 과격한 신체 활동을 자제해야 한다. 흉터는 시간이 지나면서 대부분 눈에 잘 띄지 않게 옅어지는 것으로 알려져 있다.
드물게 교정 정도가 충분하지 않거나 성장 과정에서 증상이 재발해 추가 교정이 필요한 경우도 있다. 따라서 수술 여부와 시기는 단순히 외관상 문제가 아니라 각막 손상 위험과 증상의 정도를 종합적으로 고려해 결정해야 한다.
전문가들은 수술을 서두르기보다 먼저 충분한 기간 경과를 관찰하면서 각막 상태를 점검하는 것을 권장한다. 다만 각막 혼탁이나 시력 저하 징후가 보이면 관찰보다 조기 수술적 교정이 필요할 수 있다.
아이가 평소보다 눈을 자주 비비거나 눈물을 많이 흘리고 밝은 곳에서 유독 눈을 찡그린다면 방치하지 말고 안과를 찾아 정밀 검진을 받는 것이 바람직하다. 특히 충혈이나 눈곱이 반복되거나 각막에 하얀 혼탁이 보이면 지체 없이 전문의 진료를 받아야 한다.
