최근 등산로나 야외에서 들개나 너구리 등 야생동물에게 물렸다는 사람들이 늘면서 공수병 증상을 걱정하는 목소리가 커지고 있다. 공수병은 한 번 증상이 나타나면 치료가 거의 불가능한 것으로 알려져 있어 물린 직후 대응이 무엇보다 중요하다.
공수병은 광견병 바이러스가 신경계를 따라 뇌까지 침범하면서 생기는 급성 바이러스 감염병이다. 주로 개나 너구리, 박쥐 같은 동물에게 물리거나 긁히면서 침에 섞인 바이러스가 상처로 들어가 감염되는 것으로 알려져 있다.
질병관리청에 따르면 공수병의 잠복기는 보통 2주에서 3개월 사이지만 물린 부위가 머리나 얼굴처럼 뇌와 가까울수록 잠복기가 짧아질 수 있다고 한다. 상처 깊이와 바이러스 양에 따라 발병 시점이 크게 달라질 수 있다.
초기에는 감기와 비슷하게 미열, 두통, 전신 피로감, 식욕 저하 같은 증상이 먼저 나타나는 경우가 많다. 물린 부위에서 저리거나 가렵고 콕콕 찌르는 듯한 이상감각이 함께 느껴지면 공수병 초기 증상일 가능성을 염두에 두어야 한다.
공수병의 가장 특징적인 증상으로는 물을 보거나 마시려 할 때 목과 후두 근육이 심하게 경련하며 극심한 고통과 공포를 느끼는 공수증이 꼽힌다. 바람이 피부에 스치는 것조차 두려워하는 공기 공포증이 동반되는 경우도 흔하다.
증상이 진행되면 침을 삼키지 못해 흘리고 말이 어눌해지며 사소한 자극에도 과도하게 흥분하거나 환각, 불안 증세를 보이는 흥분형 양상이 나타날 수 있다. 반대로 온몸 근육이 점차 마비되는 마비형으로 진행되는 경우도 있어 양상이 사람마다 다르게 나타난다.
근육 경련과 과민 반응은 공수병 진행기 증상 /사진=AI 생성 이미지
안타깝게도 공수병은 증상이 한 번 나타나기 시작하면 사실상 치료법이 없고 대부분 호흡 마비 등으로 이어져 치명률이 매우 높은 것으로 알려져 있다. 그래서 전문가들은 증상이 생기기 전, 즉 동물에게 물린 직후의 예방 조치가 무엇보다 중요하다고 강조한다.
동물에게 물리거나 긁혔다면 즉시 흐르는 물과 비누로 상처 부위를 15분 이상 충분히 씻어내는 것이 가장 먼저 해야 할 일이다. 세척만으로도 바이러스 양을 상당히 줄일 수 있는 것으로 알려져 있으며 이후에는 소독약을 바르고 가까운 의료기관을 찾아야 한다.
질병관리청은 물린 상황과 동물의 종류, 예방접종 여부 등을 따져 노출 후 예방접종을 받도록 권고하고 있다. 필요한 경우 광견병 백신과 함께 면역글로불린을 함께 투여해 증상이 나타나기 전에 바이러스를 제압하는 방식이 사용된다.
국내에서는 반려동물보다 너구리나 박쥐 같은 야생동물을 통한 감염 사례가 보고되는 경우가 있어 산이나 숲 근처에서는 야생동물과의 접촉을 피하는 것이 좋다. 반려동물을 키운다면 정기적인 광견병 예방접종을 빠뜨리지 않는 것도 중요한 예방책이다.
공수병 발생이 잦은 동남아시아나 일부 개발도상국으로 여행을 떠날 때는 유기견이나 길고양이와의 접촉을 피하고 혹시 물리거나 긁혔다면 귀국을 기다리지 말고 현지에서 바로 의료기관을 찾는 것이 바람직하다.
동물에게 물린 뒤 상처가 깊지 않더라도 임의로 넘기지 말고 24시간 이내에 병원이나 보건소를 방문해 상담받는 것이 안전하다. 물 공포증이나 근육 경련, 과도한 불안 같은 증상이 나타난다면 즉시 응급실을 찾아야 한다.
