수능 앞두고 귀에서 삐 소리가 나요, 정상 범위는 어디까지일까
자정이 넘은 독서실 책상 앞, 수능을 열흘 앞둔 수험생이 문제집을 덮고 가만히 앉아 귀를 손으로 눌러봅니다. 조용한 방 안에서 '삐' 소리가 유난히 또렷하게 들리자 휴대폰 검색창에 "수능 앞두고 귀에서 삐 소리가 나요"라고 적어보는 일이 이맘때 유난히 많아집니다.
수능 공부 중 밤에 한쪽 귀를 누르며 걱정스러운 표정을 짓는 남성 /사진=AI 생성 이미지
이명은 외부에서 들려오는 소리가 없는데도 머리나 귀 안에서 소리가 들리는 것처럼 느껴지는 증상을 가리킵니다. 검사자도 함께 들을 수 있는 경우를 타각적 이명이라 하고, 환자 본인만 느끼는 경우를 자각적 이명이라고 구분하는데, 수능을 앞둔 수험생의 이명은 대부분 자각적 이명에 속합니다.
질병관리청 자료를 보면 국내 20세 이상 중 21.4%가 이명을 경험한 적이 있고, 그중 심한 이명을 겪는 비율은 약 7%로 소수이며 여성이 남성보다 다소 높게 나타납니다.[1]
같은 '삐' 소리라도 걱정할 수준인지 아닌지는 소리의 양상과 동반 증상으로 가늠할 수 있습니다.
스트레스와 피로가 귀에 쌓이는 경로
수능을 코앞에 둔 시기 수험생의 생활 패턴을 보면 이명이 왜 반복되는지가 보입니다. 하루 4~5시간으로 줄어든 수면, 카페인·에너지드링크 섭취 증가, 장시간 이어폰 착용, 긴장으로 인한 턱관절과 목 근육의 경직이 겹치면서 내이 주변 혈류와 신경 신호에 영향을 줍니다.
달팽이관과 청신경 구조를 보여주는 반투명 해부 그림 /사진=AI 생성 이미지
특히 하루 5시간 미만의 수면이 2주 이상 이어지면 이명을 유발하거나 악화시키는 대표적인 요인으로 꼽힙니다.
국민건강영양조사 자료를 분석한 논문을 보면 이명을 겪는 성인 가운데 수면 부족과 스트레스, 흡연이 있는 경우 이명이 더 흔하게 나타났습니다.[2]
지금 상황에 맞는 관리, 두 갈래로 나눠보면
지금 할 수 있는 대응은 소리의 특성에 따라 두 갈래로 나뉩니다. 피로가 쌓여 생긴 가벼운 이명이라면 생활 관리로 충분한 경우가 많고, 청력 저하나 어지럼이 동반된 이명이라면 생활 관리보다 전문 진료가 먼저입니다.
턱과 목 풀기, 휴식으로 이어지는 이명 관리 순서 그림 /사진=AI 생성 이미지
가벼운 이명이라면 수면 6시간 이상 확보를 우선하고, 카페인은 하루 1~2잔 수준으로 줄이고 이어폰 볼륨은 60% 이하로 유지하는 것만으로도 소리가 줄어드는 경우가 적지 않습니다. 반대로 소리가 2주 이상 이어지거나 한쪽 귀의 청력이 함께 떨어진다면 이 방법만으로는 충분하지 않습니다.
이명을 둘러싼 흔한 착각들
이명은 노화나 단순 스트레스 탓이라고 짐작하기 쉽지만, 실제로는 나이와 무관하게 나타나는 경우가 많습니다.
정상 귀와 자극받은 귀 내부를 좌우로 비교한 그림 /사진=AI 생성 이미지
국내외 매체에서 전하는 보도를 보면 전 세계 성인의 약 10%가 이명을 경험하는 것으로 알려져 있고, 소음 노출부터 혈관 문제, 약물 부작용, 스트레스까지 유발 요인이 저마다 달라 환자마다 지목되는 원인도 제각각입니다.[3]
이어폰 소리를 줄이면 금방 사라질 거라 생각하는 경우도 많은데, 소음 노출이 원인이었다면 며칠 안에 호전되는 경우도 있지만 2주 이상 지속된다면 다른 요인을 함께 살펴야 합니다. 또한 소리가 전혀 안 들리면 청력도 정상이라고 여기기 쉬운데, 저주파 영역의 청력 저하는 일상 대화에서는 잘 드러나지 않아 스스로 눈치채기 어려운 경우가 있습니다.
미루면 되돌리기 어려운 순간 — 지금 확인해야 하는 이유
수능을 앞둔 시기에 특히 눈여겨봐야 하는 것은 이명이 혼자 나타나는지, 청력 저하와 함께 나타나는지입니다. 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지면서 '삐' 소리가 동반된다면 돌발성 난청의 가능성을 배제할 수 없습니다.
청력 검사에서 이어폰을 귀에 씌우는 장면 클로즈업 /사진=AI 생성 이미지
돌발성 난청은 증상이 시작된 시점으로부터 치료를 빨리 시작할수록 청력이 돌아올 가능성이 높아지고, 시간이 지체될수록 그 가능성이 줄어드는 것으로 알려져 있습니다.
소리의 크기보다 중요한 것은 동반 증상입니다.
- 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지면서 소리가 잘 들리지 않음
- 이명과 함께 어지럼증이나 비틀거림이 동반됨
- 두드리듯 박동하는 느낌의 이명
- 이명이 2주 이상 지속되거나 점점 심해짐
- 유독 한쪽 귀에서만 뚜렷하게 들림
이 중 하나라도 해당된다면 시험 일정과 관계없이 빠르게 확인하는 것이 청력을 지키는 데 중요합니다.
