샤워를 하다가 머리 한쪽에서 동전만한 크기의 매끈한 탈모 반점을 발견하고 놀라서 병원을 찾는 경우가 적지 않다. 특별한 통증이나 가려움 없이 어느 날 갑자기 머리카락이 빠져 둥근 모양의 빈 공간이 생기는 것이 원형탈모의 전형적인 양상이다. 치료의 핵심은 증상이 심해지기 전에 병변 부위에 주사를 놓는 등 적절한 방법을 빨리 선택하는 데 있다.
원형탈모는 몸의 면역세포가 자신의 모낭을 외부 물질로 잘못 인식해 공격하면서 발생하는 자가면역질환으로 알려져 있다. 탈모 부위가 한두 곳인 경우도 있지만, 범위가 넓어지면 머리 전체 또는 눈썹과 속눈썹을 포함한 전신 탈모로 진행할 수도 있다. 대한피부과학회는 조기 진단과 치료가 예후에 중요하다고 설명한다.
병원에서 가장 흔히 쓰는 치료법은 탈모가 생긴 부위에 직접 스테로이드를 주사하는 병변 내 주사 치료다. 가느다란 주사기로 탈모 반점 피부 아래에 약물을 소량씩 나누어 주입하는 방식으로, 보통 4주에서 6주 간격으로 여러 차례 반복하면서 모발이 다시 자라나는지 경과를 지켜본다.
주사 치료는 비교적 효과가 빠르게 나타나는 편이지만 모든 환자에게 동일하게 작용하지는 않으며, 주사 부위가 움푹 꺼지거나 피부색이 옅어지는 등의 변화가 나타날 수 있어 전문의와 상담을 거쳐 진행해야 한다. 아이나 넓은 범위의 탈모가 있는 경우에는 주사 치료를 제한적으로 적용하기도 한다.
병변 부위에 직접 놓는 국소 주사 치료 [그림=메디닉스DB]
탈모 범위가 넓거나 주사 치료 반응이 충분하지 않은 경우에는 먹는 스테로이드제나 면역을 조절하는 약물 등 전신 치료를 병행하는 방안을 고려할 수 있다. 최근에는 면역 반응에 관여하는 특정 경로를 차단하는 약물이 치료 선택지로 활용되고 있으나, 부작용과 적용 여부는 반드시 의료진과 상의해야 한다.
원형탈모는 치료로 모발이 다시 자라난 뒤에도 일정 기간이 지나 재발하는 사례가 드물지 않다. 치료 반응과 재발 여부는 개인마다 차이가 커서, 한 번의 치료로 바로 완치를 기대하기보다는 장기적으로 경과를 관찰하며 관리해야 하는 질환으로 접근하는 것이 바람직하다.
정확한 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 유전적 소인과 함께 과도한 스트레스, 갑상선질환이나 백반증 같은 다른 자가면역질환이 동반될 때 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 가족 중에 원형탈모를 앓은 사람이 있다면 더 주의를 기울일 필요가 있다.
스트레스 관리와 충분한 휴식이 회복에 도움 [그림=메디닉스DB]
탈모 반점이 생겼다면 자가진단보다는 피부과를 방문해 두피 상태를 정확히 확인하는 것이 우선이다. 의료진은 탈모 부위의 모양과 범위, 모발이 빠지는 양상을 살펴보고 필요하면 혈액검사 등을 통해 갑상선질환이나 다른 자가면역질환 동반 여부를 함께 점검한다.
탈모 초기에는 원형탈모와 비슷해 보이지만 다른 원인에 의한 탈모도 있어 정확한 감별이 필요하다. 두피를 손으로 세게 문지르거나 염색, 펌 같은 화학적 자극을 반복하는 습관은 모낭 상태를 더 악화시킬 수 있어 치료 기간에는 피하는 것이 좋다.
평소 충분한 수면과 균형 잡힌 식사로 스트레스를 관리하고, 두피를 청결하게 유지하면서 지나친 자극을 주지 않는 것이 도움이 된다. 머리카락이 동전 모양으로 빠지는 증상이 나타나거나 범위가 빠르게 넓어진다면 늦지 않게 피부과를 찾아 전문의와 치료 방향을 상의하는 것이 중요하다.
