자궁내막증은 심한 생리통과 골반통을 유발하는 질환으로 알려져 있지만, 일부 환자는 반복적인 편두통까지 경험한다. 특히 생리 전후로 머리가 욱신거리거나 메스꺼움, 빛과 소리에 대한 민감성이 동반되기도 한다. 최근 연구에서는 자궁내막증과 편두통이 단순히 우연히 함께 나타나는 질환이 아닐 가능성이 제기되고 있다.
자궁내막증은 자궁 안쪽을 덮는 내막과 유사한 조직이 난소나 복막 등 자궁 밖에서 자라면서 염증과 통증을 일으키는 만성 질환이다. 편두통은 뇌의 감각 처리와 통증 전달 체계가 관여하는 신경계 질환이다. 발생 부위는 다르지만 호르몬 변화와 염증 반응, 통증에 대한 신경계의 민감성이 두 질환을 연결하는 요인으로 주목받고 있다.
실제로 2025년 국제학술지 'The Journal of Headache and Pain'에 발표된 체계적 문헌고찰 및 메타분석에서는 약 33만 명의 자료를 분석한 결과, 자궁내막증과 편두통 사이에 통계적으로 유의한 연관성이 확인됐다. 다만 연구진은 관찰연구의 한계가 있어 자궁내막증이 편두통을 직접 유발한다고 단정할 수는 없다고 설명했다.
두 질환의 연결고리로 가장 많이 거론되는 것은 여성호르몬인 에스트로겐이다. 에스트로겐은 자궁내막증 병변의 성장과 염증 반응에 영향을 미치는 동시에 뇌의 통증 조절 기능에도 관여한다. 특히 생리 직전 에스트로겐 수치가 급격히 떨어지면 편두통 발작이 촉발될 수 있다. 자궁내막증 환자 중 생리 전후 두통이 심해지는 경우 이러한 호르몬 변동이 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
만성 염증도 중요한 요인으로 지목된다. 자궁내막증 병변 주변에서는 다양한 염증성 물질이 분비되며 통증 신호를 증폭시킬 수 있다. 편두통 역시 삼차신경혈관계의 활성화와 신경성 염증이 발생 과정에 관여한다. 최근 연구에서는 두 질환에 공통으로 작용할 수 있는 염증성 사이토카인과 유전적 특성이 확인되면서 생물학적 연관성을 밝히기 위한 연구가 이어지고 있다.
지속적인 골반통으로 통증 신경계가 예민해지는 현상도 관련이 있을 수 있다. 이를 중추 감작이라고 하며, 반복되는 통증 자극으로 뇌와 척수가 통증 신호에 과민하게 반응하는 상태를 의미한다. 자궁내막증 환자에게 이러한 변화가 나타나면 다른 부위의 통증에도 민감해질 가능성이 있지만, 편두통 발생에 어느 정도 영향을 미치는지는 추가 연구가 필요하다.
자궁내막증 치료에 사용되는 호르몬제 역시 두통 양상에 영향을 줄 수 있다. 일부 환자는 호르몬 변동이 줄면서 편두통이 완화되지만, 반대로 두통이 심해지는 경우도 있다. 특히 시야에 번쩍이는 빛이 나타나는 등 조짐이 동반된 편두통이 있다면 에스트로겐 함유 약물 사용에 신중해야 한다.
자궁내막증 환자가 반복적인 두통을 겪는다면 생리주기와 두통 발생 시점, 통증 지속시간, 복용 약물 등을 함께 기록하는 것이 도움이 된다. 편두통은 자궁내막증의 필수 증상이 아니며 모든 환자에게 발생하는 것도 아니다. 다만 두 질환이 동반될 경우 각각의 증상과 호르몬 치료 이력을 종합적으로 살펴보는 것이 중요하다.
