찬물을 마시다 갑자기 이가 시큰거리거나, 사탕이나 아이스크림을 먹을 때 날카로운 통증이 스치듯 지나간다면 충치를 의심해볼 필요가 있다. 충치는 치아 표면부터 서서히 파괴되는 질환으로, 초기에는 뚜렷한 증상이 없다가 진행되면서 통증과 변색 등 다양한 신호를 보인다. 충치 증상을 단계별로 알아두면 치료 시기를 놓치지 않는 데 도움이 된다.
충치는 치아 표면을 덮고 있는 법랑질이 세균이 만들어내는 산에 의해 서서히 녹아내리면서 시작된다. 초기 단계에서는 치아 표면에 희끗한 백색 반점이나 옅은 갈색 얼룩이 생기는 정도여서 본인이 눈치채기 어려운 경우가 많다. 이 시기에는 통증이 거의 없어 방치하기 쉽지만, 이미 치아 내부로 세균이 침투하고 있는 상태일 수 있다.
법랑질 손상이 조금 더 진행되면 찬물이나 찬 음식, 단 음식을 먹을 때 이가 시큰거리는 증상이 나타나기 시작한다. 이는 법랑질 아래 상아질이 노출되면서 자극이 신경 쪽으로 쉽게 전달되기 때문으로 알려져 있다. 음식물을 씹을 때 특정 치아에서만 불편감이 느껴진다면 해당 부위를 유심히 살펴볼 필요가 있다.
충치가 상아질까지 깊게 파고들면 통증의 강도와 빈도가 눈에 띄게 늘어난다. 찬 음식뿐 아니라 뜨거운 음식이나 음료에도 통증이 느껴지고, 자극이 사라진 뒤에도 한동안 불편감이 남는 경우가 많다. 이 단계에서는 치아 표면에 눈으로 확인할 수 있는 작은 구멍이나 검게 변색된 부분이 보이기도 한다.
찬물에 이가 시큰거리는 것도 충치 신호 중 하나 [그림=메디닉스DB]
세균이 치아 가장 안쪽의 치수, 즉 신경과 혈관이 모여 있는 조직까지 도달하면 별다른 자극 없이도 통증이 저절로 찾아오는 자발통이 나타날 수 있다. 특히 누워 있거나 밤에 통증이 더 심해진다고 느끼는 경우가 많아 수면에 지장을 주기도 한다. 이 시기에는 치아를 두드리거나 씹을 때 통증이 극심해지는 것도 특징이다.
염증이 치아 뿌리 끝과 주변 뼈로 번지면 해당 부위 잇몸이 붓거나 얼굴 쪽이 부어오르는 증상이 동반될 수 있다. 입을 벌리거나 음식을 씹기 어려울 정도로 통증이 심해지고, 입안에서 평소와 다른 불쾌한 냄새가 나는 것도 흔한 신호다. 이런 증상이 나타났다면 통증이 가라앉았다고 해도 자연 치유된 것이 아니라 염증이 더 깊은 곳으로 이동했을 가능성을 염두에 둬야 한다.
충치는 치아 사이, 어금니의 씹는 면, 치아와 잇몸이 만나는 부위 등 칫솔질이 닿기 어려운 곳에서 특히 잘 생긴다. 음식물이 자꾸 같은 자리에 끼거나, 치실을 사용할 때 유독 걸리는 부위가 있다면 충치가 진행되고 있다는 간접적인 신호일 수 있다. 어린이의 경우 치아 조직이 성인보다 얇아 충치가 진행되는 속도가 더 빠르게 나타나는 경향이 있다.
치아 사이 관리가 충치 예방의 기본 [그림=메디닉스DB]
주의할 점은 충치가 어느 정도 진행된 뒤에도 통증을 전혀 느끼지 못하는 사람이 적지 않다는 사실이다. 통증에 대한 민감도는 개인차가 크고, 신경이 서서히 죽어가는 경우에는 오히려 통증이 줄어드는 것처럼 느껴질 수도 있다. 이 때문에 증상만으로 충치 진행 정도를 판단하기는 어렵고, 눈에 보이지 않는 초기 충치는 더더욱 자가 진단이 쉽지 않다.
치과에서는 시진과 함께 엑스레이 촬영을 통해 눈으로 보이지 않는 치아 사이나 신경 가까운 부위의 충치까지 확인한다. 대한치과의사협회 등 관련 학회는 특별한 증상이 없어도 6개월에서 1년 주기로 정기검진을 받는 것이 초기 충치를 조기에 발견하는 데 도움이 된다고 권고한다. 통증이 나타난 뒤에는 치료 범위가 넓어지고 비용과 시간이 더 들 수 있다는 점도 기억해둘 필요가 있다.
충치를 예방하려면 식사 후 올바른 방법으로 양치질을 하고, 치아 사이사이는 치실이나 치간 칫솔로 추가로 관리하는 습관이 중요하다. 당분이 많은 음식을 먹은 뒤에는 바로 물로 입안을 헹궈내는 것만으로도 세균이 산을 만들어낼 시간을 줄일 수 있다. 찬물이나 단 음식에 이가 시큰거리는 증상이 반복되거나 통증이 점점 심해진다면 지체하지 말고 치과를 방문해 정확한 상태를 확인하는 것이 바람직하다.
