저녁 식사 후 소파에 눕거나 잠자리에 들었을 때 가슴 한가운데가 타는 듯 화끈거리고, 목 뒤로 시큰한 신물이 올라오는 경험을 해본 사람이 적지 않다. 이런 증상이 반복된다면 단순한 소화불량으로 넘기기보다 위산이 식도로 거슬러 올라오는 ‘역류성 식도염’을 의심해볼 필요가 있다.
역류성 식도염은 위와 식도 사이를 조여주는 하부식도조임근의 기능이 약해지면서 위 속 산성 내용물이 식도로 거슬러 올라오는 질환이다. 식도 점막은 위점막과 달리 강한 산성 환경에 대한 저항력이 약해 쉽게 자극을 받고, 염증이나 미란이 생길 수 있다.
대표적인 증상은 가슴 중앙이 타는 듯한 느낌과 신물이 올라오는 역류감이지만, 목에 뭔가 걸린 듯한 이물감, 만성적인 마른 기침, 목소리가 쉬는 변화, 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌 등 비전형적인 증상으로 먼저 나타나는 경우도 적지 않다.
식사 후 바로 눕는 습관, 과식, 비만, 흡연과 음주, 기름지거나 매운 음식, 커피나 탄산음료의 과다 섭취는 하부식도조임근의 압력을 떨어뜨려 역류를 악화시키는 대표적인 위험 요인으로 꼽힌다. 꽉 끼는 옷이나 복부를 압박하는 자세도 증상을 키울 수 있다.
하부식도조임근 약화로 위산이 식도로 역류 [그림=메디닉스DB]
진단은 증상에 대한 문진과 함께 위내시경 검사를 통해 식도 점막의 염증이나 미란 여부를 확인하는 방식으로 이뤄진다. 필요한 경우 식도 산도 검사를 병행해 역류의 빈도와 정도를 보다 정확하게 평가하기도 한다.
치료는 위산 분비를 억제하는 약물치료가 중심이 되며, 증상 정도에 따라 복용 기간과 약물 종류가 달라질 수 있다. 다만 약물치료만으로는 증상이 재발하는 경우가 흔해 생활습관 교정을 함께 병행하는 것이 중요하다고 알려져 있다.
역류성 식도염을 방치하면 식도 점막이 반복적으로 손상되면서 식도가 좁아지는 식도협착이나, 식도 하부의 세포 모양이 변형되는 바렛식도로 진행될 수 있다는 점에서 적절한 시기에 진단과 치료를 시작하는 것이 바람직하다.
방치하면 식도협착·바렛식도로 진행 가능 [그림=메디닉스DB]
가슴 통증이 심한 경우 심장질환으로 인한 흉통과 혼동되는 경우도 있어 주의가 필요하다. 식은땀을 동반한 극심한 압박감이나 팔, 턱으로 퍼지는 통증이 함께 나타난다면 역류성 식도염보다 심장 문제를 먼저 의심하고 응급 진료를 받아야 한다.
일상에서는 식사 후 최소 두세 시간이 지난 뒤에 눕는 습관을 들이고, 취침 전 과식이나 야식을 피하는 것이 도움이 된다. 체중이 많이 나가는 경우라면 체중을 조절하고, 상체를 살짝 높여 자는 것도 역류를 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
증상이 2주 이상 지속되거나 약을 먹어도 호전이 없다면 전문의 진료를 받아보는 것이 바람직하다. 체중이 갑자기 줄거나 음식을 삼키기 힘들고, 구토물이나 대변에 피가 섞여 나오는 경고 증상이 있다면 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다.
