계단을 몇 걸음만 올라도 숨이 차고 머리가 핑 도는 어지럼증이 반복된다면 빈혈을 의심해볼 필요가 있다. 빈혈은 혈액 속 적혈구나 혈색소가 부족해 온몸 조직에 산소가 충분히 전달되지 못하는 상태를 말하며, 방치하면 일상생활에 지장을 줄 수 있어 적절한 빈혈 치료가 중요하다.
빈혈의 종류는 다양하지만 가장 흔한 형태는 철이 부족해 생기는 철결핍성 빈혈이다. 몸속에 철분이 부족하면 산소를 운반하는 혈색소를 충분히 만들지 못해 적혈구의 크기와 수가 줄어들고, 그 결과 전신에 산소 공급이 떨어지면서 다양한 증상이 나타난다.
철결핍성 빈혈의 원인은 성별과 연령에 따라 차이가 있다. 가임기 여성은 매달 반복되는 생리 출혈로 철분 손실이 많고, 임신 중에는 태아에게 철분을 공급하느라 빈혈이 쉽게 생긴다. 중장년층 이상에서는 위장관 출혈, 즉 위궤양이나 대장 용종, 치질 등으로 인한 만성적인 출혈이 원인인 경우가 적지 않아 정밀한 검사가 필요하다.
빈혈의 대표적인 증상으로는 쉽게 피로해지고 기운이 없는 느낌, 어지럼증, 두근거림, 숨가쁨 등이 꼽힌다. 얼굴이나 결막이 창백해지고 손발이 차가워지며, 심한 경우 손톱이 얇아지고 쉽게 부서지거나 머리카락이 많이 빠지는 변화가 동반되기도 한다. 증상이 서서히 진행되는 경우가 많아 피로감을 단순한 과로로 여기고 지나치는 경우도 흔하다.
빈혈 증상으로 어지럼증을 겪는 모습 [그림=메디닉스DB]
빈혈이 의심되면 가장 먼저 혈액검사를 통해 혈색소 수치와 적혈구 지표를 확인한다. 철결핍성 빈혈이 확인되면 혈청 페리틴 등 체내 철분 저장량을 반영하는 수치를 함께 살펴 원인을 가늠한다. 특히 중장년층에서 뚜렷한 원인 없이 빈혈이 발견되면 위내시경이나 대장내시경 등 소화기 검사를 통해 숨은 출혈 부위가 있는지 확인하는 과정이 동반될 수 있다.
빈혈 치료의 기본 원칙은 원인이 되는 질환을 먼저 교정하는 것이다. 출혈이 원인이라면 출혈 부위를 치료해 더 이상 철분이 손실되지 않도록 하는 것이 우선이며, 그 다음 단계로 부족해진 철분을 채워주는 보충 치료를 진행한다. 단순히 철분제만 복용하고 근본 원인을 놓치면 빈혈이 반복될 수 있어 주의가 필요하다.
철결핍성 빈혈의 보충 치료는 대개 경구용 철분제로 시작한다. 철분제는 공복에 복용할 때 흡수율이 높아지지만 속쓰림이나 메스꺼움 같은 위장장애가 있으면 식후에 복용하도록 조절하기도 한다. 비타민C가 풍부한 음식이나 음료와 함께 섭취하면 철분 흡수를 도울 수 있는 반면, 커피나 녹차에 들어있는 성분은 흡수를 방해할 수 있어 복용 시간을 띄우는 것이 좋다.
철분제는 혈색소 수치가 정상으로 돌아온 뒤에도 체내 철분 저장고를 채우기 위해 일정 기간 더 복용을 이어가야 효과가 유지된다. 대한혈액학회 등 전문학회는 증상이 호전됐다고 임의로 복용을 중단하지 말고 의료진이 권고하는 기간 동안 꾸준히 복용할 것을 권고한다. 복용 중 변비나 흑변이 나타날 수 있는데 이는 흔한 부작용으로 크게 걱정할 필요는 없다.
철분제 복용은 꾸준한 관리가 중요 [그림=메디닉스DB]
경구 철분제로 호전이 더디거나 흡수 장애, 심한 위장관 부작용이 있는 경우에는 정맥주사를 통한 철분 보충을 고려하기도 한다. 혈색소 수치가 매우 낮아 어지럼증이나 실신, 호흡곤란 등 급성 증상이 심한 경우에는 수혈이 필요할 수도 있어 전문의와 상담을 거쳐 치료 방법을 결정하는 것이 바람직하다.
약물 치료와 더불어 철분이 풍부한 식품을 챙겨 먹는 식이요법도 도움이 된다. 붉은살코기와 간, 달걀노른자, 시금치, 콩류, 견과류 등에는 철분이 풍부하게 들어있으며, 식물성 식품의 철분은 체내 흡수율이 낮은 편이라 비타민C가 많은 과일이나 채소와 함께 먹으면 흡수를 높이는 데 도움이 된다.
어지럼증이나 피로감이 오래 지속되거나 숨가쁨, 두근거림이 반복된다면 자가진단에 그치지 말고 병원을 찾아 혈액검사를 받아보는 것이 좋다. 특히 생리량이 유독 많거나 체중 감소, 흑변 등이 동반된다면 숨은 질환이 있을 가능성도 있어 빠른 진료가 필요하다. 꾸준한 복약과 균형 잡힌 식습관을 병행하면 대부분의 철결핍성 빈혈은 충분히 호전될 수 있다.
