초등학교 1~2학년인 딸의 가슴에 작은 멍울이 잡히거나 겨드랑이와 음부에 털이 보이기 시작하면 보호자들은 성조숙증을 의심하며 치료를 어디서부터 시작해야 할지 검색하게 된다. 성조숙증은 또래보다 이른 시기에 2차성징이 나타나는 상태로, 적절한 진단과 치료 시기를 놓치면 최종 키에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요한 것으로 알려져 있다.
의학적으로 성조숙증은 여아는 만 8세 이전에 가슴 발달이 시작되거나, 남아는 만 9세 이전에 고환이 커지는 경우를 기준으로 삼는다. 대한소아내분비학회 등 관련 학회에서는 이 기준보다 이른 변화가 관찰되면 전문의 상담을 받아보도록 권고하고 있다. 단순히 또래보다 키가 크거나 체형이 성숙해 보이는 것만으로는 성조숙증으로 단정하기 어렵다.
성조숙증의 원인은 대부분 뚜렷한 기질적 이상이 발견되지 않는 특발성인 경우가 많은 것으로 알려져 있다. 다만 일부에서는 중추신경계 이상이 동반될 수 있고, 소아비만이나 환경호르몬으로 불리는 내분비계 교란물질 노출과의 연관성도 거론되고 있다. 체중이 급격히 늘어난 아이에게서 2차성징이 빨리 나타나는 경향이 보고되는 경우도 있다.
가슴멍울이나 음모 외에도 여드름, 체취 변화, 키가 갑자기 부쩍 자라는 성장 급증 현상이 함께 나타나면 성조숙증을 의심할 만한 신호로 볼 수 있다. 이런 변화는 짧은 기간 안에 빠르게 진행되는 경우가 많아, 보호자가 평소 아이의 신체 변화를 눈여겨보는 것이 조기 발견에 도움이 될 수 있다.
뇌에서 생식선으로 전달되는 호르몬 신호가 사춘기 진행을 조절 [그림=메디닉스DB]
성조숙증이 의심되면 소아청소년과나 소아내분비 전문의를 찾아 손목 엑스레이로 뼈나이를 측정하는 검사를 먼저 받게 된다. 뼈나이가 실제 나이보다 앞서 있으면 성선자극호르몬 수치를 확인하는 혈액검사와, 필요한 경우 호르몬 자극검사를 추가로 진행해 진단을 확정하게 된다.
성조숙증으로 진단됐다고 해서 모든 아이가 곧바로 치료를 받아야 하는 것은 아니다. 사춘기 진행 속도, 예측되는 최종 키, 아이가 느끼는 심리적 부담 등을 종합적으로 고려해 치료 여부를 결정하는 것이 일반적이다. 다만 진행이 빠르고 최종 키 손실이 클 것으로 예상되면 치료를 서두르는 것이 좋다.
성조숙증치료에서 가장 많이 쓰이는 방법은 성선자극호르몬방출호르몬 작용제를 매달 또는 일정 간격으로 주사해 사춘기 진행을 일시적으로 늦추는 방식이다. 이 방법은 뇌에서 분비되는 호르몬 신호를 조절해 2차성징 진행 속도를 늦추고 성장판이 닫히는 시점을 늦추는 데 목적이 있는 것으로 알려져 있다.
손목뼈 엑스레이로 뼈나이를 측정해 성조숙증 진단에 활용 [그림=메디닉스DB]
성조숙증치료는 보통 수년에 걸쳐 지속되며, 치료 기간 중에는 정기적으로 뼈나이와 성장 속도, 호르몬 수치를 추적 관찰하게 된다. 치료를 언제까지 이어갈지, 어느 시점에 중단할지는 아이의 성장 상태와 또래 평균 사춘기 시기를 고려해 담당 전문의가 판단하는 것이 바람직하다.
소아비만이 성조숙증의 위험 요인으로 꼽히는 만큼 균형 잡힌 식단과 꾸준한 신체활동, 충분한 수면 관리가 함께 권장된다. 또한 환경호르몬 노출을 줄이기 위해 플라스틱 용기를 뜨거운 음식에 직접 사용하지 않는 등 생활 속 작은 습관을 바꾸는 것도 도움이 될 수 있다.
인터넷에는 특정 건강식품이나 민간요법으로 성조숙증을 늦출 수 있다는 정보가 떠돌지만, 이런 방법은 효과가 검증되지 않은 경우가 많아 임의로 아이에게 먹이거나 바르는 것은 권하지 않는다. 치료는 반드시 전문의 진찰을 거쳐 적절한 방법을 선택하는 것이 안전하다.
여아가 만 8세 이전에 가슴 발달이 시작되거나 남아가 만 9세 이전에 고환이 커지는 변화가 관찰되면 미루지 말고 소아청소년과나 소아내분비 전문 진료를 받아보는 것이 좋다. 조기에 진단받고 치료를 시작할수록 성장 손실을 줄이고 아이의 심리적 부담도 함께 덜어줄 수 있다.
