손톱 색깔이 누렇게 변하거나 유난히 두꺼워져 신발이나 장갑이 불편하다는 사람들이 늘고 있다. 대수롭지 않게 여기고 매니큐어로 가리거나 손톱깎이로 깎아내며 지내는 경우가 많지만, 이런 변화는 손톱무좀의 초기 신호일 수 있다. 손톱무좀은 초기에 발견해 치료를 시작하면 회복이 비교적 수월한 질환으로 알려져 있다.
손톱무좀은 의학적으로 조갑진균증이라 부르며, 피부사상균을 비롯한 진균이 손톱이나 발톱의 각질층을 파고들어 증식하면서 발생한다. 발톱에서 더 흔하게 발생하지만 손을 자주 물에 담그거나 상처가 난 손톱을 통해서도 감염될 수 있다. 가족 중 한 명이 발톱무좀을 앓고 있다면 손으로 만지는 과정에서 옮을 가능성도 있다.
초기 증상은 눈에 잘 띄지 않을 정도로 미세하게 시작된다. 손톱 끝이나 옆 가장자리에 하얗거나 누런 작은 반점이 생기고, 손톱 표면의 광택이 서서히 사라지는 것이 대표적이다. 이 시기에는 통증이 없어 단순한 손톱 변색이나 영양 부족으로 오해하고 넘기기 쉽다.
시간이 지나 진균이 손톱 안쪽까지 퍼지면 손톱이 점점 두꺼워지고 쉽게 부스러지며, 표면이 울퉁불퉁하게 변형된다. 심한 경우 손톱이 살에서 들뜨거나 색이 갈색, 녹색에 가깝게 변하고 특유의 냄새가 날 수도 있다. 이 단계에서는 치료 기간이 훨씬 길어진다.
건강한 손톱과 무좀 진행 손톱 비교 [그림=메디닉스DB]
손톱무좀은 고온다습한 환경에서 더 쉽게 발생한다. 땀이 많거나 물일을 자주 하는 직업, 꽉 끼는 장갑이나 신발을 오래 착용하는 습관이 위험 요인으로 꼽힌다. 당뇨병이나 혈액순환 장애가 있거나 면역력이 떨어진 사람은 감염에 더 취약한 것으로 알려져 있다.
단순한 외상이나 매니큐어로 인한 변색과 구분하는 것도 중요하다. 손톱무좀은 보통 한쪽 손톱에서 서서히 시작해 인접한 손톱으로 번져가는 양상을 보이며, 양쪽 손이 대칭적으로 동시에 변하는 경우는 드물다. 손톱이 갑자기 깨지거나 색이 급격히 변했다면 외상이나 다른 질환 가능성도 함께 살펴봐야 한다.
정확한 진단을 위해서는 피부과에서 손톱 일부를 긁어내 현미경으로 진균을 확인하는 검사나 진균 배양검사를 받는 것이 권장된다. 손톱 변형은 건선, 습진 등 다른 피부질환에서도 비슷하게 나타날 수 있어 자가진단만으로 치료를 시작하면 오히려 증상이 악화될 수 있다.
진균 검사로 정확한 진단이 먼저 필요 [그림=메디닉스DB]
초기 단계라면 국소용 항진균 네일락커나 연고로 치료를 시도할 수 있지만, 손톱이 이미 두꺼워지고 넓게 번진 상태라면 먹는 항진균제가 필요한 경우가 많다. 손톱은 새로 자라나는 데 시간이 걸리기 때문에 치료 효과가 눈에 보이기까지 최소 몇 개월에서 1년 가까이 걸릴 수 있어 꾸준한 치료가 중요하다.
손톱무좀은 전염성이 있어 가족이나 주변 사람에게 옮을 수 있다는 점도 주의할 부분이다. 손톱깎이, 수건, 양말 등을 함께 사용하지 않는 것이 좋고, 치료 중에는 손톱을 만진 뒤 손을 씻는 습관을 들이는 것이 바람직하다. 질병관리청은 공용 물품 사용을 줄이는 것이 진균 감염 예방에 도움이 된다고 안내하고 있다.
생활 속에서는 손발을 자주 씻고 완전히 건조한 상태로 유지하는 것이 예방의 기본이다. 통풍이 잘되는 신발과 장갑을 선택하고, 수영장이나 목욕탕 등 공공장소에서는 맨손이나 맨발로 바닥을 직접 딛는 것을 피하는 것이 좋다. 손톱 색이나 두께 변화가 2주 이상 지속된다면 매니큐어로 가리기보다 피부과를 방문해 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
