거울로 음핵 주변을 살펴봤을 때 피부가 두껍게 덮여 있고, 그 사이에 분비물이 고여 냄새나 가려움이 반복된다면 여성포경, 즉 음핵포피 유착을 의심해볼 수 있다. 최근 온라인 검색에서 꾸준히 언급되는 이 상태는 남성의 포경과 비슷한 개념으로, 음핵을 감싸는 피부가 지나치게 좁거나 안쪽 점막과 들러붙어 분비물 배출과 세척이 어려워진 경우를 가리킨다.
음핵포피는 음핵을 외부 자극과 마찰로부터 보호하는 역할을 하는 피부 조직으로, 평소에는 자연스럽게 열리고 닫히며 분비물이 바깥으로 흘러나온다. 그러나 선천적으로 포피가 좁거나 반복된 염증으로 점막이 서로 붙어버리면 각질과 분비물이 안쪽에 고이게 되고, 이것이 세균 증식과 악취의 원인이 될 수 있다.
여성포경의 원인은 다양하다. 선천적으로 음핵포피가 좁게 형성된 경우도 있고, 사춘기 이후 호르몬 변화나 잦은 질염·외음부염으로 염증이 반복되면서 점막끼리 유착되는 경우도 있다. 꽉 끼는 속옷이나 과도한 세정제 사용으로 피부 장벽이 약해지는 것도 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
대표적인 증상은 음핵 주변에서 나는 불쾌한 냄새, 반복되는 가려움, 희고 끈적한 분비물 축적이다. 일부는 속옷에 자극을 느끼거나 성교 시 통증과 불편감을 호소하기도 한다. 증상이 가볍더라도 위생 관리가 어려워 염증이 재발하는 악순환으로 이어질 수 있어 방치하지 않는 것이 좋다.
정상 상태와 유착 상태를 비교한 설명 그림 [그림=메디닉스DB]
이런 증상이 반복된다면 자가 진단보다 산부인과나 비뇨의학과 진료를 받아보는 것이 우선이다. 비슷한 증상이 외음부 염증이나 칸디다증 등 다른 질환에서도 나타날 수 있어 정확한 원인을 구분하는 것이 중요하다. 병원에서는 육안 검사를 통해 포피 유착 정도와 염증 여부를 함께 확인한다.
진료 과정에서는 포피가 어느 정도 열리는지, 유착 부위가 어디인지, 분비물 양상이 감염에 의한 것인지 등을 살핀다. 증상이 가볍고 유착이 심하지 않다면 수술 없이 위생 관리와 약물 치료만으로도 호전되는 경우가 많아, 진료 전에 미리 수술을 단정할 필요는 없다.
비수술적 관리로는 하루 한 번 정도 자극이 적은 세정제로 외음부를 씻고 건조하게 유지하는 것이 기본이다. 지나치게 자주 씻거나 알칼리성 비누를 쓰면 오히려 점막을 자극해 유착을 악화시킬 수 있어 주의해야 한다. 꽉 끼는 속옷보다는 통풍이 잘 되는 면 소재를 택하는 것이 도움이 된다.
위생 관리와 치료에도 증상이 계속되거나 유착이 심해 분비물이 제대로 배출되지 않는 경우에는 포피를 절개해 열어주는 간단한 시술을 고려할 수 있다. 국소 마취로 짧은 시간에 진행되며, 절제가 아니라 유착된 부위만 분리하는 방식이 일반적이어서 회복 기간도 비교적 짧은 것으로 알려져 있다.
자극이 적은 세정제로 청결을 유지하는 습관 [그림=메디닉스DB]
시술 후에는 상처 부위를 깨끗하게 유지하고, 의료진이 권고하는 기간 동안 성관계나 격한 운동을 피하는 것이 중요하다. 소독과 좌욕 등 사후 관리 지침을 지키지 않으면 다시 유착이 생길 수 있어 경과 관찰을 위한 외래 방문도 거르지 않는 것이 좋다.
최근 인터넷에는 여성포경수술을 미용 목적으로 과장해 광고하거나, 검증되지 않은 민간요법을 권하는 정보도 적지 않다. 식품의약품안전처는 근거 없는 치료법이나 과장 광고에 주의할 것을 권고하고 있으며, 증상의 원인과 치료 필요성은 반드시 전문의 진료를 통해 판단해야 한다.
분비물 축적과 냄새, 가려움이 반복된다면 먼저 외음부 청결을 점검하고 통기성 좋은 속옷을 입는 것부터 시작해볼 수 있다. 그래도 증상이 호전되지 않거나 성교통, 반복되는 염증이 동반된다면 산부인과를 찾아 포피 유착 여부를 확인하고 치료 방향을 상담받는 것이 바람직하다.
