온몸이 갑자기 뻣뻣해지면서 의식을 잃거나, 손발이 떨리는 증상이 반복된다면 뇌전증을 의심하고 치료 시기를 고민하는 경우가 많다. 뇌전증은 뇌의 신경세포가 비정상적으로 과도한 전기 신호를 보내면서 발작이 되풀이되는 질환으로, 적절한 치료를 받으면 상당수 환자가 발작 없이 일상생활을 유지할 수 있는 것으로 알려져 있다. 치료는 발작의 종류와 원인, 환자의 나이와 전신 상태에 따라 달라지기 때문에 정확한 진단이 선행돼야 한다.
뇌전증의 원인은 다양하다. 뇌출혈이나 뇌경색 같은 뇌혈관질환, 뇌종양, 머리 외상, 뇌염 등 뇌에 손상을 남기는 질환이 원인이 될 수 있고, 특별한 원인 없이 유전적 요인이나 뇌 발달 과정의 미세한 이상이 관련되는 경우도 있다. 대한뇌전증학회에 따르면 원인을 찾지 못하는 경우도 적지 않아, 발작이 반복되면 원인 질환 여부를 확인하는 검사가 우선적으로 이뤄진다.
진단을 위해서는 뇌파검사와 뇌 영상검사가 핵심적인 역할을 한다. 뇌파검사는 발작이 없는 시간에도 뇌의 비정상적인 전기 신호를 포착할 수 있어 진단에 널리 활용되며, 필요에 따라 장시간 입원해 뇌파와 영상을 동시에 기록하는 검사를 진행하기도 한다. 자기공명영상 검사는 뇌 구조에 발작을 유발할 만한 병변이 있는지 확인하는 데 쓰인다. 발작의 양상, 발생 시점, 지속 시간 등 환자나 가족의 상세한 진술도 진단에 중요한 정보가 된다.
치료의 기본은 항경련제를 이용한 약물치료다. 뇌전증 치료제는 종류가 다양하며 발작 유형과 환자의 연령, 동반 질환에 따라 선택이 달라진다. 처음에는 한 가지 약물을 적은 용량부터 시작해 점차 늘려가며 발작 조절 여부와 부작용을 함께 살피는 방식으로 진행되는 경우가 많다. 약물 반응은 개인차가 커서, 한 가지 약으로 조절이 안 되면 다른 약으로 바꾸거나 병용하는 과정을 거치기도 한다.
꾸준한 약물 복용이 발작 재발을 막는 핵심 /사진=AI 생성 이미지
약물치료를 받는 동안에는 정기적인 진료와 혈액검사가 필요하다. 일부 항경련제는 간 기능이나 혈액세포 수치에 영향을 줄 수 있어 주기적인 검사를 통해 부작용 여부를 점검하는 것이 좋다. 졸림, 집중력 저하, 피부 발진 같은 증상이 나타나면 임의로 약을 조절하지 말고 담당 의료진과 상담해야 한다. 꾸준한 복용 자체가 발작 재발을 막는 가장 중요한 요소로 꼽힌다.
항경련제 두세 가지를 충분한 기간 사용해도 발작이 조절되지 않는 난치성 뇌전증이라면 수술적 치료나 신경자극 치료를 고려하게 된다. 발작을 일으키는 뇌 부위가 명확하게 확인되고 수술로 제거해도 큰 기능 손실이 없다고 판단되면 수술을 통해 발작을 줄이거나 없앨 수 있다. 수술이 어려운 경우에는 미주신경을 자극하는 장치를 삽입하는 방법 등이 보조적으로 활용되기도 한다.
소아 뇌전증 환자 중 약물 조절이 어려운 경우에는 케톤식이요법을 병행하는 경우도 있다. 탄수화물 섭취를 줄이고 지방 비율을 높인 식단으로 발작을 줄이는 효과가 보고돼 있지만, 영양 불균형이나 성장에 영향을 줄 수 있어 전문의와 영양사의 관리 아래 진행해야 한다. 성인의 경우에는 식이요법보다 약물과 생활습관 관리가 우선적으로 권고된다.
발작을 유발하거나 악화시키는 생활 요인을 관리하는 것도 치료의 한 축이다. 수면 부족, 과도한 음주, 심한 스트레스, 불규칙한 식사와 생활 패턴은 발작 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 규칙적인 수면 시간을 지키고 과로를 피하며, 번쩍이는 빛에 의해 발작이 유발되는 유형이라면 해당 자극을 피하는 것도 도움이 된다.
수면 부족과 불규칙한 생활은 발작을 유발할 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
약물을 임의로 중단하는 것은 가장 피해야 할 행동이다. 복용을 갑자기 멈추면 오히려 발작이 심해지거나 응급 상황으로 이어질 수 있다. 일반적으로 2년 이상 발작이 없고 뇌파 소견도 안정적이라면 담당 의료진과 상의해 약물 감량을 서서히 시도해볼 수 있지만, 이 역시 개인별 상태에 따라 신중하게 결정해야 하는 사안이다.
뇌전증 환자의 운전이나 작업 중 기계 조작 등은 국내 기준과 의료진의 판단에 따라 제한될 수 있다. 발작 없이 지낸 기간, 약물 조절 상태 등을 종합적으로 고려해 가능 여부를 판단하므로 임의로 결정하기보다 담당 의료진과 상담하는 것이 바람직하다. 가족이나 주변 사람에게 자신의 질환을 알리고 발작 발생 시 대처법을 공유해두는 것도 안전을 위해 필요하다.
처음으로 의식을 잃는 발작이나 온몸이 떨리는 증상을 겪었다면 지체하지 말고 병원을 찾아 원인을 확인해야 한다. 발작이 5분 이상 지속되거나 의식이 돌아오지 않은 채 발작이 반복되는 경우, 호흡이 불안정한 경우에는 응급 상황으로 보고 즉시 응급실을 찾는 것이 안전하다. 평소 치료를 받던 환자도 발작 양상이 달라지거나 횟수가 늘어난다면 임의 판단 대신 진료를 통해 치료 방향을 다시 점검하는 것이 좋다.
