며칠 전부터 감기처럼 몸이 으슬으슬하더니 목 앞쪽이 뻐근하게 아프고 손으로 살짝 눌러도 통증이 느껴지면서 열이 쉽게 떨어지지 않는다면 단순한 감기나 인후염이 아니라 아급성 갑상선염을 의심해볼 필요가 있다. 이 질환은 갑상선에 일시적인 염증이 생기면서 목 통증과 발열, 호르몬 수치 변화가 한꺼번에 나타나는 것이 특징이다.
아급성 갑상선염은 감기나 독감처럼 상기도를 침범하는 바이러스에 감염된 뒤 몇 주가 지나 갑상선 조직에 염증이 번지면서 생기는 것으로 알려져 있다. 세균이 직접 침입해 생기는 염증과는 달라 항생제로는 치료되지 않는다는 점이 특징이며, 20대에서 50대 사이 여성에게 비교적 흔하게 나타나는 경향이 있다.
가장 먼저 눈에 띄는 증상은 목 앞쪽, 정확히는 갑상선이 위치한 부위의 통증이다. 가만히 있어도 뻐근한 느낌이 들고, 음식을 삼키거나 고개를 좌우로 돌릴 때, 또 손으로 가볍게 눌렀을 때 통증이 더 심해지는 경우가 많다. 통증이 한쪽에서 시작해 반대쪽으로 옮겨가거나 턱이나 귀 쪽으로 뻗치는 느낌을 받는 사람도 있다.
목 통증과 함께 38도를 넘는 고열이 동반되는 경우가 흔하고, 전신 몸살기와 극심한 피로감, 입맛이 떨어지는 증상이 함께 나타날 수 있다. 이런 발열과 몸살 증상 때문에 초기에는 단순한 감기나 편도염으로 생각하고 해열제만 먹으며 지나치는 경우가 적지 않다.
목 통증과 고열이 함께 오면 감기와 구별이 필요 /사진=AI 생성 이미지
염증으로 갑상선 조직이 손상되면 세포 안에 저장돼 있던 갑상선호르몬이 한꺼번에 혈액으로 흘러나오면서 일시적으로 갑상선기능항진증과 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 가슴이 두근거리고 손이 가늘게 떨리며 땀이 유난히 많이 나고, 식사량은 그대로인데 체중이 줄어드는 느낌을 받을 수 있다.
이 시기가 지나면 저장돼 있던 호르몬이 소진되면서 갑상선이 호르몬을 새로 만들어내는 기능이 잠시 떨어지고, 반대로 갑상선기능저하증과 비슷한 증상으로 바뀌는 경우도 있다. 쉽게 지치고 추위를 잘 견디지 못하며 얼굴과 손발이 붓고 변비가 생기는 등의 변화가 몇 주에서 몇 달 사이에 이어질 수 있다.
병원에서는 혈액검사를 통해 염증을 나타내는 수치와 갑상선호르몬 수치 변화를 함께 확인하고, 초음파 검사로 갑상선의 염증 범위와 눌렀을 때 아픈 부위를 직접 살펴보는 방식으로 진단한다. 단순 인후염이나 편도염, 림프절염과 혼동되기 쉬워 정확한 검사를 통해 구분하는 과정이 필요하다.
치료는 염증과 통증을 가라앉히는 데 초점을 맞춘다. 증상이 가벼우면 소염진통제로 조절할 수 있고, 통증과 고열이 심하거나 오래가는 경우에는 의료진 판단에 따라 스테로이드 성분의 약을 짧은 기간 사용하기도 한다. 가슴 두근거림이 심할 때는 이를 완화하는 약을 함께 처방받는 경우도 있다.
초음파와 혈액검사로 염증 범위를 확인 /사진=AI 생성 이미지
관련 학회에 따르면 아급성 갑상선염은 대부분 몇 주에서 몇 달 사이에 자연적으로 회복되는 경과를 보인다. 다만 일부에서는 갑상선 기능이 완전히 돌아오지 않고 갑상선기능저하증이 남아 장기적으로 호르몬제를 복용해야 하는 경우도 있어 회복 이후에도 꾸준한 추적 관찰이 권장된다.
회복기에는 충분한 휴식과 수면을 챙기고, 목 부위에 자극이 될 수 있는 꽉 끼는 옷이나 목도리를 피하는 것이 도움이 될 수 있다. 가슴 두근거림이나 손 떨림이 있을 때는 카페인이 든 음료를 줄이고, 통증이 심한 시기에는 지나치게 뜨겁거나 자극적인 음식을 삼가는 것이 좋다.
목 통증과 고열이 1~2주 이상 이어지거나 삼키기 힘들 정도로 통증이 심하다면 내분비내과나 이비인후과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 임의로 소염제나 항생제를 복용하며 버티기보다는 혈액검사와 초음파로 원인을 확인한 뒤 치료 방향을 정하는 것이 바람직하다.
