아침에 자리에서 돌아눕는 순간 천장이 핑 도는 느낌을 받거나, 멀쩡히 서 있다가 갑자기 몸이 한쪽으로 쏠리는 경험을 하면 대부분 당황하게 된다. 이런 어지럼증을 겪은 사람들이 가장 많이 검색하는 것이 메니에르병과 이석증의 차이다. 둘 다 귀 속 내이에서 발생하는 질환이지만 원인과 증상 양상이 분명히 다르다.
이석증은 정식 명칭이 양성 돌발성 체위성 현훈으로, 내이 안의 작은 칼슘 결정인 이석이 제자리에서 떨어져 나와 반고리관 쪽으로 흘러들어가면서 생긴다. 고개를 돌리거나 눕고 일어날 때, 돌아누울 때처럼 자세를 바꾸는 순간에만 짧게 어지럼증이 나타나는 것이 특징이다. 보통 1분 이내로 짧게 지나가며 가만히 있으면 증상이 가라앉는다.
반면 메니에르병은 내이 안의 림프액이 과도하게 쌓이면서 압력이 높아져 생기는 질환으로 알려져 있다. 특정 자세와 무관하게 어지럼증이 수십 분에서 몇 시간씩 지속되는 경우가 많다는 점이 이석증과 가장 큰 차이다. 증상이 가만히 있어도 쉽게 사라지지 않고 꽤 오래 이어진다는 느낌을 받는다면 메니에르병을 의심해볼 수 있다.
가장 뚜렷한 구분 기준은 청력 증상 동반 여부다. 이석증은 어지럼증만 나타나고 귀가 들리지 않거나 먹먹한 느낌은 거의 동반하지 않는다. 메니에르병은 어지럼증과 함께 한쪽 귀가 먹먹하거나 소리가 울리는 이명, 청력이 떨어지는 증상이 함께 나타나는 경우가 많다는 것이 특징으로 알려져 있다.
청력 이상 동반 여부가 핵심 구분 기준 /사진=AI 생성 이미지
증상이 나타나는 빈도와 발생 패턴도 다르다. 이석증은 자세를 바꿀 때마다 반복적으로 짧게 나타나다가 며칠에서 몇 주 안에 자연스럽게 호전되는 경우가 흔하다. 메니에르병은 몇 주나 몇 달 간격으로 어지럼증 발작이 되풀이되며, 발작이 반복될수록 청력이 점차 떨어질 수 있다는 점에서 장기적인 관리가 더 중요하다.
두 질환을 구분하기 위해서는 이비인후과에서 정밀 검사를 받는 것이 가장 정확하다. 이석증은 자세를 바꿀 때 눈의 움직임을 관찰하는 검사로 진단하는 경우가 많고, 메니에르병은 청력검사와 함께 내이 기능을 확인하는 추가 검사를 통해 진단하는 것으로 알려져 있다. 증상만으로 자가 진단하기보다는 전문의 진료를 받는 것이 바람직하다.
치료 방법에도 차이가 있다. 이석증은 떨어져 나온 이석을 제자리로 돌려보내는 물리적인 자세 치료로 비교적 빠르게 호전되는 경우가 많다. 메니에르병은 염분 섭취를 줄이고 생활습관을 조절하면서 증상을 관리하는 것이 기본이며, 필요한 경우 약물 치료를 병행하는 것이 일반적이다.
평소 스트레스가 쌓이거나 수면이 부족하면 메니에르병 증상이 악화될 수 있다는 보고가 있어 충분한 휴식이 중요하다고 알려져 있다. 짠 음식과 카페인, 알코올 섭취를 줄이는 것도 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 이석증의 경우 특별한 예방법이 뚜렷하지 않지만, 머리를 심하게 흔드는 행동을 피하고 충분한 수면을 취하는 것이 좋다.
어지럼증이 처음 발생했을 때는 넘어지거나 다치지 않도록 즉시 주저앉거나 기댈 곳을 찾는 것이 우선이다. 어지럼증이 반복되거나 귀가 먹먹한 느낌, 청력 저하, 이명이 함께 나타난다면 자가 판단으로 넘기지 말고 이비인후과를 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 증상이 며칠 이상 지속되거나 심해질 경우에는 가까운 병원에서 빠른 진료를 받는 것이 바람직하다.
