이명을 두고 보는 사이, 수면과 혈압에 쌓이는 부담
이명 환자의 90% 이상은 난청을 함께 가지고 있는데, 정작 진료실에서 검사 결과를 듣기 전까지는 이를 전혀 모르고 지내는 경우가 많습니다. 제천에서 귀 안쪽 소리 때문에 진료를 고민하는 경우에도, 검사를 받기 전까지는 자신에게 난청이 있다는 사실조차 모르는 일이 적지 않습니다.
특정 주파수를 담당하는 청각세포가 제 기능을 하지 못하면 그 세포들이 소리가 없을 때도 과도하게 흥분해 이명을 만들어내고, 난청을 치료하면 이명이 함께 줄어드는 경우가 많다고 설명합니다.[1]
이 소리를 특별한 조치 없이 오래 둘수록 문제는 귀 안쪽에만 머물지 않습니다. 밤이 깊어 주변이 조용해질수록 귓속 소리는 더 크게 느껴지고, 그 소리에 신경을 쓰다 보면 잠들기까지 걸리는 시간이 길어집니다. 수면이 얕아지면 혈압과 혈당을 조절하는 부담이 함께 커질 수 있습니다. 이런 흐름이 오래 반복되면 집중력과 기억력까지 떨어지는 쪽으로 이어질 수 있습니다.
귀 안쪽 청각세포부터 혈관까지, 소리가 만들어지는 경로
이명을 만드는 데는 크게 세 가지 경로가 관여합니다. 가장 흔한 경로는 소음이나 노화로 달팽이관 속 청각세포가 손상되면서 특정 주파수의 소리를 뇌로 제대로 전달하지 못하는 경우입니다. 이 과정에서 청각신경은 들어오지 않는 소리를 보완하려 스스로 신호를 만들어내고, 그 결과로 삐- 소리나 웅웅거리는 소리가 느껴집니다.
또 다른 경로는 혈관입니다. 목이나 귀 주변 혈관의 혈류가 평소와 다르게 흐르면 맥박과 같은 박자로 소리가 느껴지는 박동성 이명이 나타날 수 있고, 이는 혈압이나 혈관 구조 변화와 연관될 수 있습니다. 턱관절 문제나 목 근육의 긴장, 스트레스로 인한 자율신경계 변화도 이명을 키우는 요인으로 꼽힙니다.
맥박처럼 뛰는 소리, 한쪽 귀만 어두워지는 변화
이명의 양상은 사람마다 다르게 나타납니다. 대부분은 본인만 느끼는 자각적 이명으로, 삐- 소리나 바람 빠지는 소리, 매미 울음 같은 소리로 표현됩니다. 반면 맥박에 맞춰 소리가 뛰는 경우는 박동성 이명이라 부르고, 드물게는 옆에 있는 사람도 들을 수 있는 타각적 이명으로 나타납니다.
국내 이명 임상진료지침에서는 박동성으로 느껴지는 이명이거나 양쪽 귀의 청력 차이가 뚜렷한 경우 영상검사를 받아보도록 권고하고 있습니다.[2]
박동성 이명은 혈관 자체의 문제를 가리키는 신호일 수 있어 혈압이나 심장 상태와 함께 살펴봐야 하고, 한쪽 귀의 청력이 갑자기 눈에 띄게 떨어지는 변화는 드문 원인을 배제하기 위한 검사로 이어지는 경우도 있습니다.
검사에서 난청이 보이면 보청기부터, 아니면 소리치료부터
이명의 원인을 확인하는 첫 단계는 순음청력검사입니다. 방음이 된 작은 부스에 들어가 헤드폰을 쓰고 여러 주파수의 소리를 들으며 버튼을 누르는 방식으로 진행되고, 보통 15~20분 정도 걸립니다. 이 검사에서 특정 고주파 영역의 청력이 떨어져 있다는 사실을 그제야 알게 되는 경우가 드물지 않습니다.
검사 결과에 따라 이명 관리 방향은 달라집니다.
난청이 뚜렷하게 동반된 경우에는 보청기로 소리 자체를 보완하는 방향이 더 맞고, 불안이나 수면 문제가 두드러진다면 소리치료나 인지행동치료로 신경계의 과민 반응을 낮추는 방향이 더 맞습니다.
이명 진료지침에서는 아연이나 비타민을 일상적으로 챙겨 먹는 방법은 이명 개선을 목적으로 권장하지 않는다고 분명히 밝히고 있습니다. 은행잎추출물이나 항우울제를 단독으로 쓰는 치료도 뚜렷한 효과가 확인되지 않았고, 보청기와 함께 썼을 때 증상이 줄었다는 보고가 있는 정도입니다.
다만 이명 진료지침에 담긴 근거 대부분은 확실성이 낮거나 매우 낮은 수준이어서, 같은 치료라도 사람마다 체감하는 효과 차이가 클 수 있습니다.
며칠 안에 진료 일정부터 잡아야 하는 변화
다음과 같은 변화가 함께 나타난다면 빠르게 진료 일정을 잡아야 합니다.
- 한쪽 귀에서만 소리가 나거나 청력이 갑자기 떨어지는 변화
- 심장 박동에 맞춰 소리가 뛰는 박동성 이명
- 어지럼증이나 균형감 저하가 함께 나타나는 경우
- 두통이나 시야 변화가 동반되는 경우
- 소리가 2~3주 이상 지속되면서 점점 커지는 경우
제천 지역에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
