하룻밤 호흡, 몇 번까지는 괜찮은 걸까요
회의 중에 눈이 자꾸 감기고 옆 사람의 시선이 느껴져 당황한 적 있으신가요? 혹은 함께 자는 가족에게서 자다가 숨이 잠깐 멈춘 것 같다는 말을 들어본 적은 없으신가요?
관악구 수면클리닉을 상담 목적으로 찾는 계기는 사람마다 다르지만, 검사 결과지를 받아본 후에야 비로소 어떤 치료가 자신에게 맞는지 가늠하게 되는 경우가 흔합니다.
코골이와 수면무호흡은 겉으로는 비슷해 보여도 전혀 다른 상태입니다. 수면무호흡은 자는 동안 기도가 좁아지거나 막혀 호흡이 10초 이상 반복적으로 멈추는 상태를 말하며, 이 멈춤이 시간당 5회 이상 나타나면 치료를 검토하는 범위로 들어갑니다. 멈춤 횟수가 시간당 15회를 넘으면 중등도, 30회를 넘으면 중증으로 분류되고, 이 숫자가 이후 치료 방법을 가르는 기준이 됩니다.
소리의 크기만으로 치료 여부를 판단할 수는 없습니다. 소리 없이도 무호흡이 심한 경우가 있고, 코 고는 소리는 크지만 호흡 자체는 유지되는 단순 코골이도 있습니다.
기도 어디가 좁아지느냐에 따라 원인이 달라집니다
원인을 살펴보면 좁아지는 자리와 정도가 사람마다 다릅니다. 비만으로 목 주변에 지방이 쌓이면 기도 공간 자체가 줄어들고, 편도나 아데노이드가 크면 공기가 지나가는 통로가 물리적으로 막힙니다. 아래턱이 뒤로 들어간 구조이거나 코중격이 휘어 코로 숨쉬기 어려운 경우도 기도를 좁히는 흔한 요인입니다.
음주나 수면제 복용은 기도 주변 근육을 이완시켜 좁아진 통로를 더 좁게 만들기 때문에, 평소보다 코골이와 무호흡이 심해지는 날이 있다면 전날 저녁의 음주나 약 복용을 먼저 떠올려보는 것이 도움이 됩니다.
원인 중에는 누운 자세에 따라 증상이 달라지는 체위성 수면무호흡도 있습니다. 똑바로 누웠을 때는 혀뿌리가 뒤로 밀려 기도를 막지만, 옆으로 돌아누우면 같은 통로가 한결 넓어지기 때문입니다.
국내 4개 수면센터가 5년에 걸쳐 모은 자료를 보면, 체위성 수면무호흡 환자는 자세와 무관하게 증상이 나타나는 환자보다 다리가 저절로 움찍거리는 주기성사지운동을 함께 겪는 비율이 더 높게 나타났습니다.[1]
경증이라면 생활습관 교정과 구강장치부터 시작합니다
검사에서 경증으로 확인되고 낮 동안 뚜렷한 피로나 졸음이 없다면, 수술이나 장비보다 생활습관 교정부터 시작하는 순서가 일반적입니다.
체중을 10%가량만 줄여도 무호흡 지수가 함께 낮아지는 경우가 많다고 알려져 있고, 잠들기 3~4시간 전부터는 음주를 피하는 것만으로도 코골이가 줄어드는 사람이 있습니다. 체위성 수면무호흡이라면 등 뒤에 베개를 덧대거나 체위 교정 장치를 써서 옆으로 자는 자세를 유지하는 방법도 시도해볼 만합니다.
구강장치는 아래턱을 살짝 앞으로 당겨 혀뿌리가 기도를 막지 않도록 돕는 장치입니다. 치과에서 턱 모양을 본떠 제작하는 데 2~3주 정도 걸리고, 착용 후 3개월 정도 사용해 보며 코골이와 무호흡이 줄었는지 확인하는 과정을 거칩니다. 다만 턱관절에 무리를 느끼는 사람도 있어 모두에게 맞는 방법은 아닙니다.
중등도 이상이라면 양압기나 수술까지 고려합니다
무호흡 지수가 중등도를 넘거나 낮 동안의 졸음이 업무나 운전에 영향을 줄 정도라면, 생활습관 교정만으로는 개선 속도가 더딜 수 있습니다. 이런 경우 양압기(CPAP) 치료를 먼저 고려하는 것이 일반적입니다.
양압기는 잠든 동안 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 불어넣어 기도가 눌리지 않게 받쳐주는 장치입니다. 처음 한 달 정도는 마스크 착용감에 적응하는 기간이 필요하고, 하루 4시간 이상, 주 5일 이상 꾸준히 사용해야 효과가 유지된다고 보는 경우가 많습니다. 적응 기간을 넘기면 다음 날 체감하는 개운함이 가장 먼저 달라지는 변화입니다.
수술은 코중격이나 편도처럼 해부학적으로 분명한 폐쇄 부위가 있거나, 양압기를 도저히 쓸 수 없는 경우에 고려하는 선택지입니다. 수술 후에도 1~2개월 정도의 회복 기간이 필요하고, 무호흡이 완전히 사라지지 않아 이후에도 다른 치료를 함께 병행하는 경우가 있습니다.
코골이가 심하지 않고 낮 동안 피로도 크지 않다면 체중 관리와 자세 교정부터 시도해볼 수 있지만, 무호흡 지수가 중등도 이상이고 졸음이 일상에 영향을 줄 정도라면 양압기 치료를 먼저 검토하는 쪽이 치료 속도 면에서 유리합니다.
다만 검사와 치료 효과 판정이 하룻밤의 결과로 완전히 고정되는 것은 아닙니다.
중등도 이상 수면무호흡이 있거나 의심되는 환자를 열흘 안에 두 번 검사한 자료에서는, 밤마다 측정된 무호흡 지수가 적지 않은 비율에서 진단 기준을 사이에 두고 다르게 나타났다고 보고됐습니다.[2]
수면제와 수술에 대해 흔히 하는 오해 두 가지
특히 수면제는 코골이를 줄여주는 약이 아니라 악화시킬 수 있는 약이라는 점을 꼭 기억해야 합니다.
- 수면제를 먹으면 코골이가 줄어든다고 생각하기 쉽지만, 오히려 기도 주변 근육이 늘어지면서 무호흡이 심해질 수 있습니다.
- 코골이 수술을 받아도 체중이 다시 늘거나 나이가 들면서 증상이 재발하는 경우가 있어, 수술이 모든 원인을 영구히 없애주는 것은 아닙니다.
- 체형이 마르고 나이가 젊더라도 턱 구조나 편도 크기 같은 원인으로 수면무호흡이 나타날 수 있어, 체형만으로 가능성을 배제할 수는 없습니다.
고혈압과 졸음운전까지 번지는 신호, 진료가 필요한 때
치료하지 않은 수면무호흡은 수면의 질 문제로 끝나지 않습니다. 밤마다 반복되는 산소 부족은 혈압을 끌어올리고 심장과 혈관에 부담을 주는 방향으로 작용하며, 낮 동안의 졸음은 집중력과 반응 속도를 떨어뜨려 운전이나 작업 중 사고 위험을 높입니다.
- 가족이 코골이 중 호흡이 멈추는 모습을 본 적이 있습니다.
- 자고 일어나도 머리가 무겁고 입이 자주 마릅니다.
- 운전 중이나 회의 중에 깜빡 잠드는 일이 반복됩니다.
이 중 한두 가지만 해당되더라도 설문이나 코골이 소리만으로 자가진단하기보다 수면다원검사 같은 정밀 검사를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 안전합니다.
치료 선택을 앞두고 떠오르는 질문들
치료 방법을 고르기 전에 검사 결과의 숫자와 자신의 생활 패턴을 함께 놓고 판단하는 것이 도움이 됩니다.
관악구 지역에서 수면클리닉 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 관악성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 서울 관악구 관악로 186 WD세븐스오피스텔 4층(서울대입구역 7번 출구 앞)입니다.
