"어머니가 자다가 돌아눕는 순간 갑자기 어지럽다고 하셔서 깜짝 놀랐어요." 얼마 전 한 동료가 들려준 이야기입니다. 이석증은 이렇게 가족이나 동료의 한마디를 통해 처음 알려지는 경우가 많습니다. 전정기관 중 이석기관에서 떨어져 나온 작은 이석 조각이 반고리관으로 들어가 평형감각을 자극하면서 생기는 질환으로, 머리 움직임에 따라 수초에서 1분 정도 심한 어지럼이 반복되는 특징을 보입니다. 분당에서 진료를 받는 환자들을 보면 이석증은 특정 연령대만의 문제가 아니라 10대부터 80대까지 폭넓게 나타나지만, 같은 진단이라도 소아와 청년, 중년, 고령층이 겪는 양상과 관리 방향은 꽤 다릅니다.
10대부터 80대까지, 이석증이 나타나는 연령대는 다릅니다
이석증은 흔히 중년 이후, 특히 폐경기 전후 여성에서 많다고 알려져 있지만 실제로는 전 연령대에서 발생합니다. 청년층에서는 운동 중 머리를 세게 부딪히거나 교통사고, 수면 부족과 과로가 계기가 되는 경우가 상대적으로 많습니다. 30~50대 중년층, 특히 여성에서는 호르몬 변화와 스트레스가 얽혀 나타나는 경우가 흔하고, 60대 이후 고령층은 골밀도 저하와 비타민D 부족, 노화에 따른 전정기관의 퇴행성 변화가 겹치면서 재발까지 신경 써야 하는 시기로 접어듭니다.
같은 어지럼인데 원인이 연령마다 갈리는 이유
이석증의 기본 기전은 동일합니다. 이석기관에 붙어 있던 탄산칼슘 결정, 즉 이석이 제자리에서 떨어져 나와 반고리관 속 림프액을 흔들면서 어지럼을 유발합니다. 다만 이석이 떨어지는 계기는 연령대마다 다릅니다. 젊은 층에서는 머리 외상이나 격한 운동이 직접적인 자극이 되는 반면, 중년 여성에서는 에스트로겐 감소가 칼슘 대사에 영향을 주면서 이석이 약해지는 것과 관련이 있다고 알려져 있습니다. 고령층에서는 노화로 인한 전정기관 자체의 퇴행과 골다공증, 만성질환으로 인한 약물 복용 등이 복합적으로 작용합니다.
반고리관 중에서는 후반고리관에 이석이 들어가는 경우가 가장 많아 전체 이석증의 상당수를 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 검사 장비와 진단 기술이 발전하면서 예전보다 측반고리관에서 발생한 이석증을 찾아내는 비율도 늘어난 것으로 보고되고 있습니다.
집에서 먼저 살펴보는 자가 체크, 연령별로 눈여겨볼 지점
이석증이 의심될 때는 병원에 가기 전 아래 항목을 먼저 확인해보는 것이 도움이 됩니다. 연령대에 따라 함께 살펴봐야 하는 부분도 조금씩 다릅니다.
- 고개를 돌리거나 누웠다가 일어날 때 수초에서 1분 이내로 심한 어지럼이 생겼다가 저절로 가라앉는지
- 어지럼과 함께 귀가 먹먹하거나 소리가 잘 들리지 않는 증상이 동반되는지(동반된다면 다른 귀 질환과의 감별이 필요합니다)
- 특정 방향으로 돌아누울 때만 유독 증상이 심해지는지
- 고령층이라면 어지럼 이후 몸의 균형을 잃고 넘어질 위험까지 함께 점검하는지
- 청년층이라면 최근 머리에 충격을 받은 일(운동, 사고, 낙상)이 있었는지 떠올려보는지
다만 어지럼이 10분 넘게 지속되거나 팔다리 힘이 빠지는 증상이 함께 나타난다면 이석증보다 다른 신경학적 원인을 먼저 확인해야 합니다.
검사실에서는 어떤 순서로 진행되나요
이석증이 의심되면 가장 먼저 Dix-Hallpike 테스트와 같은 체위변환검사로 특정 자세에서 눈떨림과 어지럼이 나타나는지 확인합니다. 침대에 누운 상태에서 고개를 한쪽으로 돌리고 눕혔다가 다시 일으키는 과정을 반복하면서 비디오 안경을 통해 눈의 움직임을 관찰하는데, 한 번에 양성 반응이 나오지 않아도 자세를 바꿔 다시 확인하는 과정을 거칩니다.
실제 임상 보고를 보면 체위변환검사에서 양성 반응이 확인된 경우 진단을 더 확실히 하기 위해 최대 세 차례까지 반복해서 검사를 진행하기도 합니다.[1]
반고리관 종류가 확인되면 그에 맞는 이석정복술로 이석을 원래 위치로 되돌리는 치료를 진행합니다. 한 번의 수기로 증상이 크게 줄어드는 경우도 있지만, 반고리관 종류나 환자 상태에 따라 여러 차례 반복해야 호전되는 경우도 드물지 않습니다.
20대의 재발 관리와 60대의 재발 관리는 같지 않습니다
치료 이후 관리 방향도 연령에 따라 달라집니다. 비교적 젊고 외상 이후 처음 발생한 경우라면 이석정복술 한두 차례로 호전되는 경우가 많아 특별한 추가 조치 없이 경과를 지켜보는 쪽이 맞고, 골다공증이나 비타민D 부족이 있는 고령층이라면 재발 위험이 상대적으로 높아 혈액검사로 비타민D 수치를 확인하고 3~6개월 간격으로 다시 점검하는 관리가 더 맞습니다.
독일의 한 대학병원 신경과 연구팀이 이석증 환자들을 6년에서 17년까지 길게 추적한 결과를 보면, 치료 후 5년 안에 다시 증상이 나타난 비율이 33~50%에 이르렀다고 합니다.[2]
꼭 기억할 점은 치료가 끝났다고 완전히 끝난 것이 아니라, 고령층일수록 긴 기간 재발 여부를 살펴봐야 한다는 것입니다.
이석증, 연령대마다 다르게 쏟아지는 질문들
분당에서 진료 중 연령대별로 자주 나오는 질문을 모았습니다.
분당에서 자세를 바꿀 때마다 반복되는 어지럼으로 진료를 고민하고 있다면, 나이에 따라 검사와 관리 방향이 달라질 수 있다는 점을 염두에 두는 것이 도움이 됩니다. 분당 지역에서 이석증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 분당성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기 성남시 분당구 정자일로 100, 미켈란쉐르빌상가 2층 206·207호(수인분당·신분당선 정자역)입니다.
