아침에 세수를 하다가 얼굴이 유난히 비대칭으로 보여 놀라는 경우가 있다. 한쪽 눈이 잘 감기지 않거나 입꼬리가 처지고, 물을 마실 때 한쪽으로 흘러내린다면 단순한 피로가 아니라 얼굴마비증상일 가능성을 염두에 두어야 한다. 얼굴마비는 갑자기 나타나는 경우가 많아 환자와 가족을 당황하게 만들지만, 원인에 따라 대응이 크게 달라지므로 빠른 판단이 중요하다.
얼굴마비증상을 일으키는 가장 흔한 원인은 특발성 안면신경마비, 흔히 벨마비로 불리는 질환이다. 명확한 원인이 밝혀지지 않았지만 바이러스 재활성화나 신경 주변의 염증과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 이밖에 외상, 중이염, 귀 주변 종양, 당뇨, 임신 등도 안면신경 기능에 영향을 줄 수 있어 한 가지 원인으로 단정하기 어렵다.
얼굴마비증상이 나타났을 때 가장 먼저 구별해야 할 것은 뇌졸중 여부다. 벨마비 같은 말초성 마비는 이마에 주름을 만들거나 눈썹을 올리는 동작이 양쪽 모두 어려운 특징을 보인다. 반면 뇌졸중으로 인한 중추성 마비는 이마 주름은 비교적 정상적으로 움직이면서 입 주변 근육만 처지는 경우가 많아, 이 차이를 확인하는 것이 중요한 판단 기준이 된다.
얼굴마비증상과 함께 두통, 어지럼증, 말이 어눌해지는 증상, 팔다리 힘이 빠지는 증상이 동반된다면 뇌졸중 가능성을 의심하고 지체 없이 119에 연락해야 한다. 뇌졸중은 발생 후 치료 시작이 늦어질수록 뇌손상이 커질 수 있어 골든타임을 지키는 것이 무엇보다 중요하다. 반면 얼굴 증상만 단독으로 나타나는 경우는 벨마비일 가능성이 상대적으로 높다.
이마 움직임으로 말초성과 중추성 마비 구별 /사진=AI 생성 이미지
응급실이나 신경과를 찾으면 의료진은 눈 감김 정도, 이마 움직임, 입꼬리 처짐 등을 종합적으로 살펴 말초성과 중추성을 구별한다. 필요한 경우 뇌 영상검사를 통해 뇌졸중이나 종양 등 다른 원인을 배제하는 과정을 거치며, 중이염이나 귀 주변 질환이 의심되면 이과적 진찰이 추가로 이뤄질 수 있다.
벨마비로 확인되면 증상 발생 초기에 스테로이드 약물을 투여하는 것이 회복에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 치료 시작 시점이 늦어질수록 신경 손상이 고착될 위험이 있어 증상이 나타난 지 며칠 안에 진료를 받는 것이 바람직하다. 필요한 경우 바이러스 억제를 위한 약물이 함께 처방되기도 한다.
얼굴마비증상이 있을 때 놓치기 쉬운 문제 중 하나가 눈 보호다. 눈꺼풀이 완전히 감기지 않으면 각막이 마르면서 손상될 위험이 커지므로, 낮에는 인공눈물을 자주 사용하고 밤에는 안연고를 바른 뒤 안대를 착용하는 방법이 권장된다. 각막 손상이 심해지면 시력에까지 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다.
각막 손상 막기 위한 인공눈물 점안 /사진=AI 생성 이미지
벨마비의 회복 기간은 환자마다 차이가 크다. 가벼운 경우 몇 주 안에 대부분 호전되지만, 손상이 심했던 경우에는 수개월이 걸리거나 일부 근육 움직임이 완전히 돌아오지 않는 후유증이 남을 수도 있다. 이 때문에 초기 치료와 함께 거울을 보며 표정을 짓는 재활운동을 병행하는 것이 도움이 될 수 있다.
얼굴마비증상은 피로가 누적되거나 면역력이 떨어진 상태에서 나타나는 경우가 많다고 알려져 있어, 평소 충분한 수면과 휴식을 취하는 것이 재발 예방에 도움이 될 수 있다. 과도한 스트레스나 급격한 체온 변화도 신경 기능에 부담을 줄 수 있어 환절기나 겨울철에는 목과 얼굴 주변을 따뜻하게 유지하는 것이 좋다.
재활 과정에서는 안면 근육을 가볍게 마사지하거나 눈썹 올리기, 입꼬리 당기기 같은 표정운동을 꾸준히 반복하는 것이 근육 기능 회복에 보탬이 될 수 있다. 다만 무리하게 자가 치료를 하기보다는 담당 의료진의 지시에 따라 운동 강도와 방법을 조절하는 것이 안전하다.
결론적으로 한쪽 얼굴이 갑자기 처지거나 눈이 잘 감기지 않는 얼굴마비증상이 나타나면 증상이 단독인지, 다른 신경학적 증상이 함께 있는지를 먼저 살펴야 한다. 두통이나 어지럼증, 사지 힘 빠짐이 동반되면 즉시 응급실을 찾아야 하고, 그렇지 않더라도 가능한 빨리 신경과나 이비인후과를 방문해 정확한 진단과 조기 치료를 받는 것이 바람직하다.
