아침에 일어나면 콧물이 줄줄 흐르고 재채기가 멈추지 않으며 코가 막혀 숨쉬기조차 불편한 경험을 하는 사람이 많다. 환절기나 특정 계절마다 이런 증상이 반복된다면 알레르기비염을 의심해볼 수 있다. 알레르기비염은 특정 물질에 대한 면역 과민반응으로 발생하며, 적절한 치료와 생활관리를 병행하면 증상을 상당 부분 조절할 수 있는 것으로 알려져 있다.
알레르기비염은 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물의 털이나 비듬, 곰팡이 같은 특정 알레르겐에 코 점막이 과민하게 반응하면서 생기는 질환이다. 몸의 면역체계가 무해한 물질을 위협으로 인식해 히스타민 등의 물질을 분비하면서 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코와 눈의 가려움 같은 증상이 함께 나타나는 경우가 흔하다.
증상이 특정 계절에만 나타나는지, 사계절 내내 지속되는지에 따라 치료 접근이 조금씩 달라질 수 있다. 증상이 몇 주 이상 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 이비인후과나 알레르기내과를 찾아 피부반응검사나 혈액검사를 통해 원인 알레르겐을 확인해보는 것이 도움이 될 수 있다.
알레르기비염 치료법은 크게 환경관리, 약물치료, 면역치료 세 가지로 나눌 수 있다. 세 가지 방법은 서로 배타적이지 않으며, 증상의 정도와 지속 기간, 생활 환경에 따라 전문의와 상담을 통해 적절히 조합해 적용하는 것이 일반적이다.
환경관리는 가장 기본이 되는 치료법으로 꼽힌다. 집먼지진드기가 원인이라면 침구를 주 1회 이상 뜨거운 물로 세탁하고 침대 커버와 베개는 알레르겐 차단 커버로 교체하는 것이 권장된다. 꽃가루가 많은 시기에는 외출 후 옷을 털고 샤워를 하는 습관이 도움이 될 수 있다.
약물치료에서는 항히스타민제가 재채기와 콧물, 가려움 완화에 흔히 사용된다. 코막힘이 심한 경우에는 비강 스테로이드 스프레이가 처방되기도 하며, 식품의약품안전처는 비강 스프레이형 충혈제거제를 장기간 연속 사용하지 말라고 권고하고 있다. 연속 사용 시 오히려 코막힘이 악화되는 반동성 비염이 생길 수 있기 때문이다.
비강 세척은 증상 완화에 도움될 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
생리식염수를 이용한 비강 세척도 보조적인 방법으로 널리 쓰인다. 코 안에 쌓인 분비물과 알레르겐을 씻어내는 효과가 있어 약물치료와 함께 사용하면 증상 완화에 도움이 될 수 있다는 것으로 알려져 있다. 세척 기구는 사용 후 충분히 건조해 위생을 유지하는 것이 중요하다.
약물치료로 호전이 충분하지 않거나 증상이 오래 지속되는 경우에는 면역치료를 고려할 수 있다. 면역치료는 원인이 되는 알레르겐을 소량씩 반복적으로 투여해 몸이 그 물질에 점차 둔감해지도록 유도하는 방법으로, 보통 수년에 걸쳐 진행되며 전문의의 지속적인 관리가 필요하다.
일부에서는 약국에서 쉽게 구할 수 있는 코막힘 스프레이를 임의로 장기간 사용하는 경우가 있는데, 이는 피하는 것이 좋다. 증상이 반복된다면 자가 처방보다는 전문의 진료를 통해 자신에게 맞는 치료법을 찾는 것이 바람직하다.
알레르기비염을 방치하면 코막힘으로 인한 수면장애, 만성 축농증으로 불리는 부비동염, 집중력 저하 등으로 이어질 수 있으며 천식 같은 다른 호흡기질환과도 연관이 있는 것으로 알려져 있어 적절한 관리가 필요하다.
일상에서는 미세먼지와 꽃가루 농도를 미리 확인하고 농도가 높은 날에는 외출을 줄이거나 마스크를 착용하는 것이 도움이 된다. 실내에서는 환기와 함께 공기청정기를 활용하고, 반려동물을 키운다면 침실 출입을 제한하는 것도 증상 조절에 보탬이 될 수 있다.
콧물과 재채기, 코막힘이 2주 이상 지속되거나 수면과 일상생활에 지장을 줄 정도라면 병원을 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 특히 소아의 경우 증상을 단순 감기로 오인하기 쉬운 만큼 증상이 반복된다면 전문의 진찰을 받아보는 것이 바람직하다.
