식사를 마친 뒤 오른쪽 윗배가 뻐근하게 아프거나, 기름진 음식을 먹고 나서 속이 더부룩하고 체한 듯한 느낌이 반복되는 사람들이 포털에 담석증 약을 검색하는 경우가 늘고 있다. 수술 없이 약만 먹어서 담석을 없앨 수 있는지 궁금해하는 것인데, 결론적으로 일부 담석에 한해서만 약물로 녹이는 치료가 가능하며 효과에도 한계가 있는 것으로 알려져 있다.
담석증은 담낭이나 담관 안에 돌처럼 단단한 덩어리가 생기는 질환으로, 콜레스테롤이 뭉쳐 생기는 콜레스테롤 담석과 색소 성분이 뭉쳐 생기는 색소성 담석으로 나뉜다. 대부분은 별다른 증상 없이 지내다가 기름진 식사 후 오른쪽 윗배나 명치 통증, 소화불량, 메스꺼움 등이 나타나면서 존재를 알게 되는 경우가 많다.
담석증 진단을 받은 환자들이 수술을 먼저 떠올리기보다 약으로 해결할 수 있는 방법을 먼저 찾아보는 것은 자연스러운 반응이다. 담낭을 절제하는 수술에 대한 부담이 크기 때문인데, 실제로 의료 현장에서는 증상이 가볍고 담석 크기가 작은 일부 환자에게 약물 치료를 우선 권하기도 한다.
담석을 약으로 녹이는 데 쓰이는 대표적인 성분은 우르소데옥시콜산 계열이다. 이 성분은 담즙 속 콜레스테롤 농도를 낮추고 콜레스테롤이 다시 결정으로 뭉치는 것을 억제하는 방식으로 작용해, 콜레스테롤 성분이 많은 담석을 천천히 용해시키는 효과를 낸다고 알려져 있다.
다만 이 약물은 모든 담석에 적용할 수 있는 것은 아니다. 담석 크기가 비교적 작고 콜레스테롤 성분 비율이 높으며 담낭 기능이 비교적 정상으로 유지되고 있는 경우에만 효과를 기대할 수 있다. 크기가 크거나 석회화된 담석, 색소성 담석에는 약물 용해 효과가 거의 나타나지 않는다.
약물 용해 치료의 또 다른 한계는 치료 기간이 길고 완전히 없어지지 않는 경우가 많다는 점이다. 수개월에서 1년 이상 꾸준히 복용해야 하는 데다, 약을 끊으면 담석이 다시 생기는 재발 사례도 드물지 않아 장기적인 관리가 필요한 치료법으로 받아들여진다.
담석 녹이는 약도 복용 기간 길고 한계 있어 /사진=AI 생성 이미지
통증이 심하거나 열이 동반되는 경우, 황달이 나타나는 경우에는 약물 치료보다 수술이 먼저 고려된다. 담석이 담관을 막아 급성 담낭염이나 담관염, 췌장염으로 이어질 수 있는 상황에서는 치료가 지체될수록 염증이 심해질 수 있어 신속한 처치가 중요하다.
담석증 여부는 병원에서 복부 초음파 검사로 비교적 쉽게 확인할 수 있으며, 필요한 경우 혈액검사나 복부 컴퓨터단층촬영 등을 함께 진행해 담석의 위치와 크기, 담관 상태를 살펴본다. 증상의 원인이 담석인지 다른 소화기 질환인지 구별하는 과정도 함께 이뤄진다.
일부에서는 담석을 없앤다며 오일이나 즙을 마시는 민간요법을 시도하기도 하는데, 의학적으로 효과가 확인되지 않았을 뿐 아니라 오히려 담석이 담관을 자극해 통증을 유발할 수 있어 주의가 필요하다. 임의로 변비약이나 소화제를 장기간 복용하는 것도 권장되지 않는다.
담석증 예방과 관리를 위해서는 규칙적인 식사 습관이 중요하다. 식사를 거르거나 급격하게 체중을 줄이면 담즙 성분이 농축되면서 담석이 생기기 쉬운 환경이 만들어지기 때문이다. 기름진 음식과 야식을 줄이고 세 끼를 일정한 시간에 챙기는 것이 도움이 된다.
식후 오른쪽 윗배 통증이 반복되거나, 통증과 함께 열, 오한, 황달 같은 증상이 나타난다면 자가 진단이나 민간요법에 의존하지 말고 병원을 찾아 초음파 검사를 받아보는 것이 좋다. 약물 치료 가능 여부도 전문의와 상담을 통해 담석 종류와 크기를 확인한 뒤 결정해야 한다.
