소변을 볼 때마다 찌릿한 통증이 느껴지고 화장실을 다녀와도 금방 다시 마려운 느낌이 든다면 요로감염을 의심해볼 수 있다. 특히 평소보다 소변 횟수가 늘고 아랫배가 묵직하게 불편하다면 방광이나 요도에 세균이 침범했을 가능성이 크다. 이런 증상으로 병원을 찾는 사람들이 가장 먼저 묻는 것은 어떤 약을 먹어야 낫는지, 약국에서 바로 살 수 있는 약이 있는지 여부다.
요로감염은 대장균 등 장내 세균이 요도를 거쳐 방광이나 신장까지 올라가 염증을 일으키는 질환이다. 여성은 요도가 짧고 항문과 가까워 세균이 방광까지 이동하기 쉬워 남성보다 발생 빈도가 훨씬 높은 것으로 알려져 있다. 성생활, 임신, 폐경 이후 호르몬 변화, 당뇨 등 기저질환이 있는 경우에도 요로감염에 걸릴 위험이 커진다.
대표적인 증상으로는 배뇨 시 화끈거리는 통증, 소변을 봐도 남아있는 듯한 잔뇨감, 소변이 탁해지거나 냄새가 강해지는 변화, 하루 중 소변 보는 횟수가 눈에 띄게 늘어나는 빈뇨 등이 꼽힌다. 증상이 심해지면 소변에 피가 섞여 나오거나 아랫배와 옆구리까지 통증이 번지기도 한다. 발열과 오한, 옆구리 통증이 동반되면 신장까지 염증이 번진 신우신염일 가능성도 배제할 수 없다.
요로감염 치료의 핵심은 세균을 없애는 항생제다. 증상만으로 임의로 약국에서 구할 수 있는 종합 진통제나 소염제로 버티다 치료 시기를 늦추는 경우가 적지 않은데, 이런 약은 통증을 줄여줄 뿐 세균 자체를 없애지는 못한다. 의료진은 소변검사를 통해 세균 유무와 종류를 확인한 뒤 적절한 항생제를 처방하는 것이 가장 안전한 방법이라고 권고한다.
항생제는 증상 정도와 재발 여부, 환자의 과거 치료 경험에 따라 처방 기간과 종류가 달라질 수 있다. 단순 방광염이라면 비교적 짧은 기간 복용으로 증상이 개선되는 경우가 많지만, 신우신염처럼 신장까지 염증이 번진 경우에는 더 오랜 기간 약을 먹어야 하는 것으로 알려져 있다. 식품의약품안전처는 항생제를 처방받은 기간과 용량대로 끝까지 복용할 것을 권고하고 있다.
증상이 며칠 만에 눈에 띄게 줄었다고 해서 복용을 중단하면 안 된다는 점도 함께 강조된다. 세균이 완전히 사라지지 않은 상태에서 약을 끊으면 남은 세균이 내성을 얻어 다음번 감염 때는 같은 약으로 치료되지 않을 수 있다. 이렇게 되면 요로감염이 반복되거나 치료가 점점 어려워지는 만성화로 이어질 위험이 커진다.
처방받은 항생제는 증상이 나아져도 끝까지 복용해야 /사진=AI 생성 이미지
항생제 외에 방광 통증과 요의 완화를 돕는 진경제나 진통제가 보조적으로 함께 처방되는 경우도 있다. 다만 이런 약은 불편한 증상을 줄여주는 역할에 머물 뿐, 감염 자체를 치료하는 약은 아니라는 점을 분명히 알아야 한다. 통증이 가라앉았다고 치료가 끝났다고 판단해서는 안 된다.
크랜베리즙이나 유산균 제품을 함께 섭취하면 재발 예방에 도움이 될 수 있다는 이야기도 널리 퍼져 있지만, 이런 제품이 이미 시작된 감염을 치료해주는 것은 아니다. 증상이 나타난 상태라면 생활습관 관리나 건강기능식품에만 의존하지 말고 반드시 의료기관에서 진료를 받아 항생제 치료 여부를 확인하는 것이 우선이다.
임신부나 당뇨가 있는 환자, 노년층은 요로감염이 더 쉽게 신장까지 번지거나 증상이 뚜렷하지 않게 나타날 수 있어 더욱 주의가 필요하다. 특히 임신부는 사용할 수 있는 항생제 종류가 제한적이기 때문에 임의로 약을 구해 먹기보다 산부인과나 비뇨의학과에서 처방받은 약만 복용해야 한다. 남성의 경우 요로감염이 드물게 발생하는 만큼 증상이 반복되면 전립선 등 다른 원인을 함께 살펴봐야 한다.
소변 색이 탁해지거나 혈뇨가 보이는 경우, 발열과 오한이 동반되는 경우, 옆구리 통증이 심해지는 경우에는 단순 방광염을 넘어선 상태일 수 있어 지체 없이 병원을 찾아야 한다. 특히 하루 이틀 자가관리로도 증상이 나아지지 않거나 오히려 심해진다면 미루지 말고 진료를 받는 것이 바람직하다.
평소 충분한 수분을 섭취해 소변을 자주 보고, 소변을 참지 않는 습관을 들이는 것이 요로감염 예방에 도움이 된다. 배뇨 후에는 앞에서 뒤로 닦는 습관을, 성생활 후에는 배뇨를 하는 습관을 들이는 것도 권장된다. 처방받은 항생제는 증상이 나아져도 정해진 기간과 용량을 지켜 끝까지 복용해야 재발과 내성균 발생을 막을 수 있다.
