어느 날 머리를 감거나 빗다가 두피 여러 곳에서 동전 모양으로 둥글게 머리카락이 빠진 자리를 발견하면 누구나 깜짝 놀라게 된다. 한두 군데가 아니라 두피 곳곳에서 동시에 머리카락이 빠지는 경우를 다발성 원형탈모증이라고 부른다. 단순한 탈모와 달리 면역체계 이상과 관련이 있는 것으로 알려져 있어 정확한 원인 파악과 조기 대응이 중요하다.
원형탈모증은 두피의 특정 부위에 동그란 모양으로 머리카락이 빠지는 질환이다. 보통 한 군데에서 시작되지만 시간이 지나면서 두 곳 이상으로 번지는 경우가 있는데, 이처럼 여러 부위에서 동시에 또는 순차적으로 탈모 반점이 생기는 양상을 다발성 원형탈모증으로 구분한다. 범위가 넓어질수록 치료 기간이 길어지고 재발 가능성도 높아지는 경향이 있다.
대한피부과학회에 따르면 원형탈모증은 모낭을 정상 세포로 인식하지 못한 면역세포가 모낭을 공격하면서 머리카락이 빠지는 자가면역질환의 하나로 알려져 있다. 염증 반응으로 모낭 기능이 일시적으로 멈추면서 머리카락이 빠지지만 모낭 자체가 파괴되는 것은 아니어서 염증이 가라앉으면 다시 자라날 수 있다는 점이 다른 탈모와 구별되는 특징이다.
다발성 원형탈모증이 나타나는 정확한 계기는 사람마다 다르지만 과도한 스트레스, 유전적 소인, 면역체계 불균형이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 갑상선질환이나 백반증 같은 다른 자가면역질환을 함께 앓고 있는 경우 원형탈모증이 더 넓은 범위에서 동시다발적으로 나타나는 경향이 있다는 보고도 있어 동반 질환 여부를 함께 살펴볼 필요가 있다.
증상은 두피에 국한되지 않는다. 눈썹이나 속눈썹, 수염 등 체모가 자라는 부위 어디에서든 비슷한 양상의 탈모가 나타날 수 있으며, 다발성으로 진행되면 두피 전체 머리카락이 빠지는 전두탈모나 전신 체모가 모두 빠지는 전신탈모로 악화할 가능성도 있다. 탈모 부위의 피부는 대체로 붉거나 가렵지 않고 매끈한 상태를 유지하는 경우가 많다.
두피 여러 곳에 생긴 둥근 탈모 반점 /사진=AI 생성 이미지
진단은 피부과에서 두피를 직접 관찰하고 모발을 가볍게 당겨 쉽게 빠지는지 확인하는 방법으로 이뤄진다. 필요하면 확대경을 이용해 모낭 주변 상태를 살피고, 동반 질환 여부를 확인하기 위해 혈액검사를 함께 진행하는 경우도 있다. 다발성으로 번지는 양상이라면 전문의와 상담해 전체 범위와 진행 속도를 정기적으로 점검하는 것이 바람직하다.
치료는 탈모 범위와 진행 정도에 따라 다르게 접근한다. 비교적 범위가 좁을 때는 병변 부위에 국소 스테로이드를 주사하거나 도포하는 방법이 흔히 쓰이며, 범위가 넓고 빠르게 진행되는 다발성 형태에서는 면역 반응을 조절하는 치료를 병행하는 경우가 있다. 치료 효과와 재발 여부는 개인차가 커서 일정한 간격으로 경과를 관찰하며 치료 방향을 조정해야 한다.
원형탈모증은 자연적으로 회복되는 경우도 있지만 재발률이 높은 질환으로 알려져 있다. 특히 탈모 범위가 넓고 발병 연령이 어릴수록, 다른 자가면역질환을 동반할수록 예후가 좋지 않을 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있어 꾸준한 관찰과 관리가 필요하다.
외모 변화로 인한 심리적 부담도 간과할 수 없는 부분이다. 특히 다발성으로 넓게 번진 경우 대인관계나 사회생활에서 위축감을 느끼는 경우가 많아 필요하다면 전문의와 함께 심리적 지지나 상담을 병행하는 것도 증상 관리에 도움이 될 수 있다.
생활 속에서는 두피에 자극을 주는 염색이나 파마, 강한 빗질을 자제하고 두피를 청결하게 유지하는 것이 좋다. 균형 잡힌 식사와 충분한 수면으로 면역 균형을 유지하고 스트레스를 관리하는 습관도 도움이 된다. 짧은 기간에 두피 여러 곳에서 동시에 탈모 반점이 늘어나거나 눈썹, 속눈썹까지 빠지는 변화가 느껴진다면 지체하지 말고 피부과를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다.
