아침에 세수를 하다 손등이나 얼굴 한쪽에 유독 하얗게 색이 빠진 자국이 눈에 들어와 놀라는 경우가 있다. 처음엔 단순한 기미나 각질로 여기고 넘기기 쉽지만, 경계가 뚜렷하고 점점 커지는 흰 반점이라면 ‘백반증’을 의심해볼 필요가 있다. 백반증은 완치가 쉽지 않은 질환으로 알려져 있지만, 병변이 작고 발병 초기일수록 치료 반응이 좋은 편이어서 증상을 알아챈 시점이 치료 결과에 큰 영향을 미친다.
백반증은 피부의 색을 만드는 멜라닌세포가 손상되거나 사라지면서 해당 부위의 피부색이 하얗게 빠지는 질환이다. 얼굴, 손등, 팔꿈치, 무릎, 생식기 주변 등 몸 어디에나 나타날 수 있으며, 피부뿐 아니라 눈썹이나 머리카락 일부가 하얗게 변하는 경우도 있다. 나이나 성별에 상관없이 발생할 수 있고, 국내에서도 드물지 않게 보고되는 피부질환 중 하나다.
정확한 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 대한피부과학회 등 전문가들은 멜라닌세포를 공격하는 자가면역 반응이 주요 원인 중 하나로 보고 있다. 유전적으로 백반증이 생기기 쉬운 체질이 있고, 여기에 심한 스트레스, 피부에 생긴 상처나 마찰, 과도한 자외선 노출 같은 외부 자극이 더해지면서 증상이 시작되거나 악화되는 경우가 많은 것으로 알려져 있다.
초기 증상은 경계가 비교적 뚜렷한 작은 흰 반점이나 얼룩으로 나타나는 경우가 많다. 손등이나 손목, 얼굴, 입 주위처럼 노출이 잦은 부위에서 먼저 발견되는 경향이 있으며, 시간이 지나면서 반점이 서서히 커지거나 주변의 작은 반점들과 합쳐져 범위가 넓어질 수 있다. 가려움이나 통증 같은 자각 증상이 거의 없어 초기에는 그냥 넘기는 사람도 적지 않다.
우드램프 검사로 백반증 병변 경계 확인 /사진=AI 생성 이미지
백반증이 의심되면 피부과에서 우드램프라는 특수한 조명 검사를 통해 병변의 경계와 범위를 비교적 쉽게 확인할 수 있다. 어루러기나 탈색소성 모반 등 비슷하게 보이는 다른 색소 질환과 구별하는 과정도 필요하며, 필요한 경우 조직검사를 추가로 진행해 진단을 명확히 하기도 한다. 자가진단만으로 단정하기보다는 정확한 검사를 받는 것이 중요하다.
백반증 치료에서 전문가들이 거듭 강조하는 부분은 발병 초기, 병변이 넓지 않을 때 치료를 시작하는 것이 유리하다는 점이다. 이 시기에는 국소 스테로이드제나 엑시머레이저, 자외선을 이용한 광선치료 등을 통해 남아 있는 멜라닌세포가 다시 활성화되면서 색이 돌아올 가능성이 비교적 높은 것으로 알려져 있다. 반면 시간이 오래 지나 멜라닌세포가 완전히 소실된 부위는 치료에 반응하는 정도가 떨어질 수 있다.
백반증의 진행 양상은 사람마다 차이가 커서 예측이 쉽지 않다. 몇 년간 크기가 거의 변하지 않는 경우도 있고, 비교적 짧은 기간에 빠르게 번지는 경우도 있으며, 드물게 자연스럽게 색이 일부 돌아오는 경우도 보고된다. 이처럼 경과를 미리 가늠하기 어렵다는 점 때문에 증상을 처음 발견했을 때 바로 진료를 받고 치료 여부를 상담하는 것이 더욱 중요하게 여겨진다.
자외선 차단제로 백반증 부위 관리하기 /사진=AI 생성 이미지
백반증은 다른 사람에게 옮기는 전염성 질환이 아니며 대부분 통증이나 가려움도 거의 없다. 다만 얼굴이나 손처럼 눈에 잘 띄는 부위에 생길 경우 외형적 변화로 인해 심리적 스트레스를 겪거나 사람들과의 만남을 꺼리게 되는 경우가 있다. 단순히 미용상의 문제로만 치부하지 않고, 정서적인 부담까지 고려해 진료와 상담을 받는 자세가 필요하다.
일상에서는 병변 부위가 자외선에 과도하게 노출되지 않도록 자외선 차단제를 꾸준히 바르는 것이 도움이 될 수 있다. 또한 피부에 상처나 마찰, 압박이 반복되면 그 부위에 새로운 백반증 병변이 생기는 ‘쾨브너 현상’이 나타날 수 있어 꽉 끼는 옷이나 반복적인 피부 자극을 피하는 것이 좋다. 스트레스를 줄이고 규칙적인 생활을 유지하는 것도 증상 관리에 도움이 된다고 알려져 있다.
경계가 뚜렷한 흰 반점이 손등이나 얼굴, 몸 어디에든 새로 생기거나 점점 커진다면 미루지 말고 피부과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 백반증은 완치를 장담하기 어려운 질환이지만, 발견이 빠를수록 치료로 색소 회복을 기대할 여지가 커지는 만큼 초기 상담과 치료 시작 시점을 놓치지 않는 것이 무엇보다 중요하다.
