욕실에서 발을 씻다가 엄지발톱이 누렇게 변하고 광택이 사라진 것을 발견하면 당황스럽다. 발톱이 뿌옇게 흐려지거나 표면이 울퉁불퉁해지는 증상은 단순한 외상이 아니라 발톱무좀, 의학적으로는 조갑진균증을 의심해볼 수 있는 신호다. 초기에는 큰 불편함이 없어 방치하기 쉽지만 시간이 지나면 발톱 전체가 변형될 수 있어 초기 증상을 알아두는 것이 중요하다.
발톱무좀의 가장 흔한 초기 증상은 발톱 끝이나 가장자리부터 색깔이 노랗거나 흰색, 때로는 갈색으로 변하는 것이다. 평소 매끈하던 발톱 표면의 광택이 없어지고 뿌옇게 흐려지는 변화도 함께 나타나는 경우가 많다. 아직 두꺼워지지 않은 단계라면 통증이 거의 없어 단순한 색소 변화로 넘기는 사람이 많다.
증상이 진행되면 발톱이 점점 두꺼워지고 부스러지기 쉬운 상태로 바뀐다. 손으로 눌러도 단단한 느낌이 줄고 발톱 끝이 가루처럼 부서지거나 층층이 갈라지는 모습을 보이기도 한다. 발톱 모양이 비뚤어지거나 울퉁불퉁하게 변형되면서 원래의 매끈한 곡선을 잃는 경우도 흔히 관찰된다.
일부에서는 발톱이 발가락 살과 분리되는 증상이 나타나 발톱 밑에 빈 공간이 생기고 그 부위에 노폐물이 쌓인다. 이 과정에서 특유의 냄새가 날 수 있고, 꽉 끼는 신발을 신었을 때 눌리는 듯한 불편감이나 가벼운 통증을 느끼는 경우도 있다. 증상이 한 발톱에서 시작해 옆 발톱으로 번지는 것도 특징적인 양상이다.
발톱이 분리되며 냄새 동반되기도 /사진=AI 생성 이미지
발톱무좀은 피부사상균이라는 곰팡이균이 발톱과 그 주변 피부에 자리 잡으면서 생긴다. 발가락 사이 무좀을 오래 방치하면 균이 발톱으로 옮겨가 조갑진균증으로 이어지는 경우가 많다. 공용 수영장이나 목욕탕, 찜질방처럼 습하고 많은 사람이 맨발로 다니는 공간에서 균에 노출될 위험이 높아진다.
당뇨병을 앓고 있거나 혈액순환이 원활하지 않은 고령층, 면역력이 떨어진 사람은 발톱무좀에 더 취약한 것으로 알려져 있다. 발에 땀이 많거나 꽉 조이는 신발을 즐겨 신는 습관, 손발톱에 미세한 외상이 반복되는 환경도 균이 침투하기 쉬운 조건을 만든다.
다만 발톱 색이 변하거나 두꺼워지는 증상이 모두 무좀 때문은 아니다. 건선이나 외상으로 인한 발톱 변형, 노화에 따른 자연스러운 변화도 비슷하게 보일 수 있어 겉모습만으로 구분하기는 쉽지 않다. 정확한 원인을 알기 위해서는 피부과를 찾아 전문적인 진단을 받는 과정이 필요하다.
병원에서는 변형된 발톱 조직을 조금 떼어내 현미경으로 균을 확인하거나 배양검사를 통해 원인균의 종류를 파악한다. 검사 결과에 따라 바르는 항진균제로 충분한지, 먹는 약이 필요한지 치료 방향이 달라질 수 있다.
현미경·배양검사로 원인균 확인 /사진=AI 생성 이미지
발톱무좀 치료는 피부 무좀보다 시간이 오래 걸리는 편이다. 발톱이 새로 자라 건강한 조직으로 완전히 바뀌기까지 수개월에서 1년 가까이 걸릴 수 있기 때문에 중간에 증상이 조금 나아졌다고 임의로 치료를 중단하면 재발하기 쉽다. 의료진이 안내한 기간과 방법을 꾸준히 지키는 것이 중요하다.
치료를 미루고 방치하면 균이 다른 발톱이나 발가락 사이로 번져 증상이 악화될 수 있다. 특히 당뇨병 환자는 발톱 주변 피부가 손상되면 세균에 의한 2차 감염과 궤양으로 이어질 위험이 있어 더욱 주의가 필요한 것으로 알려져 있다.
발톱무좀을 예방하려면 발을 씻은 뒤 발가락 사이와 발톱 주변까지 꼼꼼히 말리는 습관이 도움이 된다. 통풍이 잘되는 신발과 양말을 고르고, 수건이나 발톱깎이는 가족과도 따로 사용하는 것이 좋다. 대중목욕탕이나 수영장에서는 맨발로 다니지 말고 개인 슬리퍼를 신는 습관을 들이는 것이 바람직하다. 발톱 색이나 모양에 변화가 느껴지고 두세 달이 지나도 나아지지 않는다면 피부과에서 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
