목과 어깨가 뻐근한 것은 물론 팔까지 찌릿하게 저리고 손끝 감각이 둔해져 밤잠을 설치는 사람이라면 목디스크 주사라는 치료법을 한 번쯤 검색해봤을 것이다. 목디스크, 즉 경추 추간판탈출증은 목뼈 사이 디스크가 밀려나와 신경을 눌러 통증과 저림, 근력 저하를 일으키는 질환으로, 주사 치료는 수술 전 통증을 줄이기 위해 흔히 선택되는 비수술적 방법 가운데 하나다.
목디스크 주사는 신경이 눌린 부위나 그 주변 경막외강에 약물을 직접 주입해 염증과 부종을 가라앉히는 시술을 말한다. 디스크가 신경을 압박하면 그 주변 조직에 염증 반응이 생기는데, 이 염증 물질이 통증과 저림을 더 심하게 만드는 것으로 알려져 있다. 주사는 이 염증을 줄여 통증 신호를 완화하는 방식으로 작동한다.
대표적으로 경막외 스테로이드 주사와 신경근 차단술이 있다. 경막외 주사는 척수를 감싸는 경막 바깥 공간에 약물을 넣고, 신경근 차단술은 눌린 신경 뿌리 주변에 더 정밀하게 약물을 주입한다. 두 방법 모두 영상장비로 위치를 확인하며 시행해 정확도를 높인다.
목디스크 주사는 약물치료나 물리치료, 자세 교정 같은 보존치료를 일정 기간 시도했는데도 통증이나 저림이 줄지 않을 때 고려되는 경우가 많다. 팔 저림이 지속되거나 특정 동작에서 통증이 심해지는 경우, 수술을 결정하기 전 단계에서 증상을 가라앉히기 위한 목적으로도 활용된다.
디스크가 신경을 압박하는 구조 /사진=AI 생성 이미지
주사 치료의 가장 큰 목적은 통증과 염증을 줄여 일상생활과 수면을 가능하게 하는 데 있다. 다만 주사가 밀려나온 디스크 자체를 원래 자리로 되돌리거나 없애주는 것은 아니다. 효과가 일시적으로 나타나는 경우도 있어 증상에 따라 반복 시술이 필요할 수 있으며, 통증학회 등에서는 시술 효과와 지속 기간을 환자마다 다르게 평가해야 한다고 설명한다.
모든 시술에는 부작용 가능성이 따른다. 주사 부위의 감염이나 출혈, 일시적인 두통, 시술 직후 통증이 오히려 심해지는 경우가 드물게 보고된다. 매우 드물지만 신경이 손상되는 사례도 있을 수 있어 시술 전 의료진과 기대 효과, 위험성을 충분히 상의하는 과정이 중요하다.
팔다리에 힘이 눈에 띄게 빠지거나 대소변을 조절하기 어려운 증상이 동반된다면 주사 치료보다 수술적 치료를 먼저 고려해야 하는 경우에 해당한다. 영상검사에서 디스크가 신경을 심하게 압박하는 모습이 확인될 때도 마찬가지로, 주사만으로 증상 호전을 기대하기 어려울 수 있다.
영상 유도 아래 진행되는 목 주사 시술 /사진=AI 생성 이미지
시술은 대개 외래에서 짧은 시간에 이뤄진다. 국소마취 후 영상장비로 위치를 확인하며 가느다란 주사기를 신경 주변까지 조심스럽게 진입시키고, 약물을 주입한 뒤 잠시 안정을 취하고 귀가하는 방식으로 진행되는 경우가 많다.
시술 직후에는 목에 무리가 가는 동작이나 운동을 피하고, 필요하다면 목 보호대를 착용해 목을 안정시키는 것이 좋다. 시술 부위가 뻐근하거나 약간의 통증이 남을 수 있는데, 이때는 냉찜질로 가라앉히고 하루 이틀 지난 뒤에는 온찜질로 긴장을 풀어주는 방법이 흔히 권장된다.
평소 거북목 자세를 교정하고 장시간 스마트폰이나 모니터를 내려다보는 습관을 줄이는 것이 재발 예방에 도움이 될 수 있다. 목디스크 주사를 맞은 뒤에도 팔다리 힘이 빠지거나 저림이 심해지고, 대소변 장애 같은 증상이 나타난다면 지체 없이 병원을 다시 찾아 정밀한 진단을 받아야 한다.
