며칠째 목소리가 잠기고 말을 할 때마다 목이 아프다면 단순한 감기가 아니라 성대결절을 의심해볼 필요가 있다. 성대결절은 목소리를 과도하게 사용하는 습관이 누적되면서 성대 점막에 굳은살 같은 조직이 생기는 질환으로, 교사나 가수, 상담원처럼 말을 많이 하는 직업군에서 특히 많이 나타난다.
성대결절의 가장 큰 원인은 무리한 발성이다. 큰 소리로 오래 말하거나 노래를 부르는 일이 반복되면 양쪽 성대가 부딪히면서 마찰이 생기고, 이 과정이 계속되면 성대 점막 가장자리에 작은 혹 형태의 결절이 자리 잡게 된다. 특히 고음을 자주 내거나 소리를 억지로 짜내는 발성 습관을 가진 사람일수록 결절이 생기기 쉽다.
흡연과 음주도 성대결절을 부추기는 대표적인 요인으로 꼽힌다. 담배 연기는 성대 점막을 직접 자극해 붓게 만들고, 알코올은 점막을 건조하게 만들어 작은 마찰에도 쉽게 손상되도록 한다. 술자리에서 큰 소리로 대화하거나 노래방에서 무리하게 노래를 부르는 습관이 겹치면 위험은 더 커진다.
역류성 식도염처럼 위산이 식도를 거쳐 후두까지 올라오는 질환도 원인이 될 수 있다. 위산이 성대 점막에 닿으면 염증과 붓기를 일으키고, 이런 자극이 반복되면 결절로 이어지기 쉽다. 아침에 목이 자주 칼칼하거나 쓴맛이 올라오는 증상을 함께 느낀다면 역류성 식도염 여부도 함께 살펴볼 필요가 있다.
역류성 식도염도 성대 자극의 한 원인 /사진=AI 생성 이미지
몸 안의 수분이 부족한 상태도 성대 건강에 영향을 준다. 성대 점막은 수분으로 윤활이 유지돼야 부드럽게 진동하는데, 물을 충분히 마시지 않으면 점막이 뻑뻑해져 발성할 때 마찰이 늘어난다. 카페인이 많이 든 커피나 탄산음료를 자주 마시는 습관도 체내 수분을 쉽게 빼앗아 목소리 피로를 키운다.
비염이나 후비루처럼 콧물이 목 뒤로 넘어가는 증상이 있는 경우도 성대에 부담을 준다. 콧물을 삼키기 위해 목을 자주 가다듬거나 기침을 반복하면 성대 점막이 지속적으로 자극을 받기 때문이다. 알레르기성 비염을 오래 앓고 있다면 목소리 변화에도 관심을 기울이는 것이 좋다.
잘못된 호흡과 발성 습관도 무시할 수 없는 원인이다. 배로 숨을 들이쉬고 내쉬며 소리를 내는 복식호흡 대신 목과 어깨에 힘을 주어 소리를 짜내는 습관이 굳어지면, 성대에 가해지는 압력이 커져 결절이 생기기 쉬운 환경이 만들어진다. 소음이 많은 환경에서 목소리를 키워 말하는 습관도 같은 이유로 성대에 부담을 준다.
성대결절이 생기면 목소리가 거칠어지고 쉰 소리가 나며, 노래를 부를 때 특정 음이 잘 나오지 않거나 목소리가 갈라지는 증상이 흔하게 나타난다. 오래 말하고 나면 목이 쉽게 피로해지고, 목에 이물감이 느껴져 자꾸 가다듬고 싶어지는 것도 대표적인 신호다.
목소리 휴식과 수분 섭취가 회복의 기본 /사진=AI 생성 이미지
쉰 목소리가 2주 이상 이어지거나 목소리가 눈에 띄게 변했는데도 원인을 모르겠다면 이비인후과를 찾아 후두내시경 검사를 받아보는 것이 좋다. 성대결절은 외형만으로는 다른 성대 질환과 구분이 어려운 경우가 많아 전문의의 직접 관찰이 중요하다.
치료는 대부분 음성 휴식과 음성치료부터 시작한다. 말을 줄이고 큰 소리를 내지 않으면서 전문가의 지도에 따라 올바른 발성법을 익히면 결절이 저절로 가라앉는 경우가 많다. 증상이 오래되거나 크기가 큰 결절은 수술로 제거해야 하는 경우도 있지만, 수술 후에도 발성 습관을 바꾸지 않으면 재발할 수 있다.
성대결절을 예방하려면 평소 물을 자주 마셔 목을 건조하지 않게 유지하고, 큰 소리로 오래 말하는 상황을 줄이는 것이 중요하다. 흡연과 과도한 음주를 피하고, 역류성 식도염이나 비염 증상이 있다면 함께 치료하는 것이 좋다. 목이 쉰 상태로 2주 넘게 이어진다면 미루지 말고 이비인후과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
