최근 허리가 묵직하게 아프다가 시간이 지나면서 엉덩이와 다리까지 저리고 당기는 느낌이 이어진다면 단순한 근육통으로 넘기지 않는 것이 좋다. 허리에서 시작된 통증이 다리 쪽으로 뻗어나가는 방사통 양상은 요추 추간판 탈출증, 이른바 허리디스크의 초기 신호 가운데 하나로 알려져 있다. 전문가들은 허리 통증과 다리 저림이 함께 나타나면 디스크 질환 가능성을 염두에 두고 증상 변화를 주의 깊게 살펴봐야 한다고 설명한다.
허리디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크, 즉 추간판이 제자리에서 밀려나오면서 주변 신경근을 압박해 생기는 질환이다. 디스크 안쪽의 수핵이 바깥쪽 섬유륜을 뚫고 나와 신경을 누르면 허리뿐 아니라 그 신경이 지나가는 엉덩이, 다리, 발까지 통증과 저림이 번지게 된다. 디스크가 신경을 누르는 위치와 정도에 따라 증상이 나타나는 부위와 강도가 달라질 수 있다.
요추디스크 초기 방사통의 특징은 허리 통증보다 다리 쪽 증상이 더 두드러지게 느껴지는 경우가 많다는 점이다. 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발바닥이나 발가락까지 저리거나 찌릿한 느낌이 한쪽 다리를 따라 길게 이어지는 양상이 흔하다. 양쪽이 아니라 한쪽 다리에서만 증상이 나타나는 경우가 많다는 점도 디스크성 방사통을 의심할 수 있는 특징으로 꼽힌다.
증상은 가만히 있을 때보다 특정 동작에서 심해지는 경향이 있다. 오래 앉아 있거나 허리를 숙이는 자세, 기침이나 재채기를 할 때 배 안쪽 압력이 높아지면서 다리 저림이나 통증이 순간적으로 심해질 수 있다. 반대로 걷거나 누워서 다리를 살짝 구부리면 증상이 누그러지는 경우도 많아 자세에 따라 증상 강도가 오르락내리락하는 양상을 보인다.
눌린 신경 따라 다리까지 번지는 방사통 /사진=AI 생성 이미지
문제는 이런 초기 증상을 단순한 다리 저림이나 혈액순환 문제로 오해하기 쉽다는 점이다. 허리 통증이 심하지 않은 상태에서 다리 저림만 두드러지면 디스크보다는 근육 뭉침이나 피로 탓으로 여기고 넘기는 경우가 적지 않다. 하지만 저림이 특정 신경 경로를 따라 반복적으로 나타난다면 단순 피로가 아니라 신경이 눌리고 있다는 신호일 가능성을 열어둬야 한다.
자가로 의심해볼 수 있는 단서로는 다리를 들어 올릴 때 저림이 심해지는지, 발가락이나 발목에 힘이 예전보다 빠졌는지, 특정 발가락 부위의 감각이 둔해졌는지 등이 있다. 이런 증상이 함께 나타난다면 신경근이 압박받고 있다는 신호일 수 있어 방치하지 말고 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
병원에서는 통증 양상과 다리 저림 분포, 근력과 반사 검사 등 신경학적 진찰을 먼저 진행한 뒤 필요에 따라 엠알아이 검사로 디스크가 신경을 누르는 정도와 위치를 확인한다. 단순 엑스레이로는 디스크 자체의 상태를 정확히 보기 어려워 증상이 뚜렷하면 정밀 영상 검사를 통해 신경 압박 여부를 확인하는 경우가 많다.
다리 들어올리기 검사로 신경압박 확인 /사진=AI 생성 이미지
초기 허리디스크는 바로 수술이 필요한 경우보다 보존적 치료로 호전되는 경우가 많다고 알려져 있다. 급성기에는 무리한 움직임을 줄이고 염증과 통증을 줄이는 약물 치료, 물리치료 등을 병행하면서 경과를 지켜보는 것이 일반적이다. 증상이 가볍거나 중등도인 경우 수주에서 수개월 사이 호전되는 경우도 있어 서두르지 않고 경과를 관찰하는 치료 전략이 쓰인다.
다만 다리에 힘이 빠져 발이 땅에 끌리거나, 대소변을 보는 느낌이 둔해지거나 조절이 어려워지는 증상이 동반된다면 신경이 심하게 눌리고 있다는 신호로 응급 상황에 해당할 수 있다. 이런 경우는 자연 호전을 기다리지 말고 지체 없이 병원을 찾아 정밀 검사와 적절한 치료를 받아야 한다.
일상에서는 한 자세로 오래 앉아 있지 않고 한 시간마다 일어나 가볍게 움직여주는 것이 허리와 신경에 가는 부담을 줄이는 데 도움이 된다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 굽히기보다 무릎을 굽혀 몸 가까이에서 드는 자세가 바람직하며, 허리 통증에 다리 저림이 함께 나타나거나 2주 이상 증상이 이어진다면 미루지 말고 전문의 진료를 받아보는 것이 좋다.
