아침에 눈을 뜨면 모래가 들어간 듯 뻑뻑하고, 낮에는 눈이 시리고 충혈되는 증상을 호소하는 사람들이 적지 않다. 특히 건조한 바람이 불기 시작하는 요즘 같은 환절기에는 눈이 뻑뻑하고 이물감이 든다는 호소가 늘어난다. 전문가들은 이런 증상이 단순한 눈의 피로가 아니라 안구건조증일 가능성을 염두에 두고 원인을 살펴봐야 한다고 말한다.
안구건조증은 눈물의 양이 줄거나 눈물막의 질이 떨어져 눈 표면이 쉽게 마르는 상태를 뜻한다. 눈물은 단순히 눈을 적셔주는 역할뿐 아니라 각막에 산소와 영양을 전달하고 이물질을 씻어내는 기능도 한다. 눈물층이 불안정해지면 각막이 자극에 노출되면서 뻑뻑함과 이물감, 시림 같은 불편한 증상이 나타난다.
가장 흔한 원인 중 하나는 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 오래 들여다보는 생활습관이다. 화면에 집중하면 눈 깜빡임 횟수가 줄어 눈물이 고르게 퍼지지 못하고 쉽게 증발한다. 난방이나 냉방으로 실내 공기가 건조해지는 환절기와 겨울철에는 이런 증상이 더 심해지는 경향이 있다.
콘택트렌즈를 장시간 착용하는 경우도 눈물층을 불안정하게 만들어 건조감을 키울 수 있다. 과거 라식이나 라섹 같은 시력교정술을 받은 경우에도 일시적으로 눈물 분비가 줄어 건조증을 겪는 사례가 보고된다. 또한 항히스타민제나 일부 혈압약, 항우울제 등 특정 약물 복용도 눈물 분비를 줄이는 요인으로 꼽힌다.
인공눈물은 보존제 없는 제품을 택하는 것이 안전 /사진=AI 생성 이미지
나이가 들수록 눈물 분비 기능이 자연스럽게 저하되는 경향이 있어 중년 이후 안구건조증을 겪는 사람이 많다. 쇼그렌증후군처럼 눈물샘과 침샘을 공격하는 자가면역질환이 있는 경우에도 심한 안구건조증이 동반될 수 있다. 이런 경우에는 눈 증상뿐 아니라 입안이 마르는 증상도 함께 나타나는지 살펴볼 필요가 있다.
대표적인 증상은 눈이 뻑뻑하고 모래알이 들어간 듯한 이물감, 그리고 눈부심과 시림이다. 역설적으로 눈이 건조할 때 반사적으로 눈물이 과도하게 나는 경우도 있어 눈물이 흐른다고 해서 건조증이 아니라고 단정할 수는 없다. 증상이 오래 지속되면 눈이 쉽게 피로해지고 책이나 화면을 보는 집중력이 떨어질 수 있다.
안구건조증이 의심되면 안과에서 눈물막의 양과 안정성을 확인하는 검사를 받아보는 것이 정확하다. 세극등현미경으로 각막과 결막 상태를 살피고, 필요에 따라 눈물 분비량을 측정하는 검사를 진행한다. 단순히 인공눈물을 사서 임의로 사용하기보다는 원인을 확인한 뒤 그에 맞는 관리법을 찾는 것이 바람직하다.
눈물막 검사로 안구건조증 원인을 확인 /사진=AI 생성 이미지
일상에서는 화면을 볼 때 의식적으로 눈을 자주 깜빡이고, 한 시간에 한 번씩 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬게 하는 습관이 도움이 된다. 실내 습도를 적절히 유지하고 난방기나 선풍기 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 하는 것도 건조감을 줄이는 방법이다.
보존제가 없는 인공눈물을 적절히 사용하면 증상 완화에 도움이 될 수 있지만, 하루 여러 번 장기간 사용할 경우에는 전문의와 상담해 제품을 선택하는 것이 안전하다. 따뜻한 수건으로 눈 주변을 찜질해 눈꺼풀 분비선의 기름 분비를 돕는 방법도 널리 권장된다.
충혈이나 이물감이 며칠째 가라앉지 않거나 시력이 흐려지는 느낌, 통증이 동반된다면 자가관리에만 의존하지 말고 안과를 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 콘택트렌즈 착용자는 증상이 있을 때 착용을 중단하고, 눈을 비비지 않는 습관을 들이는 것이 각막 손상을 막는 데 중요하다.
