가을 들어 두 살배기 아이를 키우는 부모들 사이에서 기침과 쌕쌕거리는 숨소리가 좀처럼 가라앉지 않는다는 하소연이 늘고 있다. 감기로 여기고 지켜보다가 증상이 악화해 병원을 찾는 경우도 적지 않은데, 이런 호흡기 증상의 원인 중 하나로 RSV(호흡기세포융합바이러스) 감염이 꼽힌다. 독감이나 코로나19보다 상대적으로 덜 알려져 있지만 영유아에게는 결코 가볍게 볼 수 없는 바이러스다.
RSV는 가을부터 겨울까지 유행하는 호흡기 바이러스로, 상기도부터 세기관지, 폐까지 감염을 일으킬 수 있다. 질병관리청에 따르면 영유아와 면역력이 약한 노년층에서 중증으로 진행할 위험이 상대적으로 높은 것으로 알려져 있다. 특히 생후 6개월 이하 영아나 미숙아, 선천성 심장질환이 있는 아이는 더욱 주의가 필요하다.
초기에는 콧물, 기침, 가벼운 발열 등 일반 감기와 구분하기 어려운 증상으로 시작한다. 하지만 시간이 지나며 기침이 심해지고 숨을 내쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 들리거나 호흡이 가빠지는 경우 RSV로 인한 세기관지염이나 폐렌을 의심해볼 수 있다. 가슴이 움푹 들어가며 숨을 쉬거나 입술이 창백해지는 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아야 한다.
RSV는 기침이나 재채기로 생긴 분비물, 오염된 손이나 물건 접촉을 통해 쉽게 전파된다. 어린이집이나 유치원처럼 아이들이 모이는 공간에서는 전파 속도가 빨라질 수 있어 집단생활을 하는 영유아는 노출 위험이 더 크다. 성인이나 큰 아이는 감기처럼 가볍게 앓고 지나가는 경우가 많지만, 이들이 영아에게 바이러스를 옮기는 매개가 될 수 있다는 점도 주의할 부분이다.
집단생활 공간에서 RSV 전파 속도 빨라질 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
병원에서는 코나 목 분비물을 채취해 신속항원검사나 유전자검사를 통해 RSV 감염 여부를 확인할 수 있다. 증상만으로는 감기나 다른 호흡기 바이러스 감염과 구별하기 쉽지 않기 때문에, 증상이 심하거나 오래 지속되면 검사를 받아보는 것이 정확한 진단에 도움이 될 수 있다.
RSV 감염 치료는 대부분 증상을 완화하는 대증치료 중심으로 이뤄진다. 충분한 수분 섭취와 휴식, 콧물 흡인 등으로 호흡을 편하게 해주는 것이 기본이며, 증상이 심한 경우 산소 공급이나 수액 치료가 필요할 수 있다. 세기관지염이나 폐렌으로 진행해 호흡곤란이 심해지면 입원 치료가 필요한 경우도 있어 경과를 주의 깊게 지켜봐야 한다.
아직 영유아를 대상으로 보편적으로 접종하는 백신은 제한적이지만, 고위험 영아를 대상으로 하는 예방 조치가 일부 도입돼 있는 것으로 알려져 있다. 질병관리청은 손 씻기, 기침 예절 지키기, 환기 등 기본적인 호흡기 감염병 예방 수칙을 지키는 것이 RSV 감염 예방에도 도움이 된다고 안내하고 있다.
장난감 소독 등 손 위생 관리가 RSV 예방에 도움 /사진=AI 생성 이미지
가족 중 감기 기운이 있는 사람은 영아와 접촉을 자제하고, 아이를 안기 전에는 손을 씻는 습관을 들이는 것이 좋다. 아이의 장난감이나 손이 자주 닿는 물건은 주기적으로 소독해 바이러스가 머무를 수 있는 환경을 줄이는 것도 도움이 된다.
영유아가 기침을 오래 하거나 숨소리가 거칠어지고, 평소보다 먹는 양이 줄거나 축 늘어지는 모습을 보이면 단순 감기로 넘기지 말고 소아청소년과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다. 특히 숨 쉴 때 가슴이 깊게 들어가거나 입술과 손끝이 푸르게 변하는 증상이 나타나면 지체 없이 응급실을 찾아야 한다.
