아침에 눈이 갑자기 붉어지고 시큰거리는 통증과 빛번짐이 함께 나타나면 포도막염을 의심할 수 있다. 검색량이 늘고 있는 '포도막염 전염'이라는 표현처럼 많은 사람들이 이 질환이 다른 사람에게 옮는 병인지부터 궁금해한다. 결론적으로 포도막염 자체는 전염되는 질환이 아니며, 눈을 마주보거나 같은 물건을 써도 다른 사람에게 옮지 않는다고 알려져 있다.
포도막염은 눈 속 홍채, 섬모체, 맥락막을 포함하는 포도막이라는 조직에 염증이 생기는 질환을 통틀어 부르는 말이다. 포도막은 눈에 영양과 혈액을 공급하는 역할을 하기 때문에 이곳에 염증이 생기면 시력에 직접적인 영향을 줄 수 있어 방치하지 않는 것이 중요하다.
대표 증상으로는 눈 충혈, 통증, 눈부심, 시야가 흐려지는 느낌, 눈앞에 떠다니는 점이 보이는 비문증 등이 있다. 증상이 한쪽 눈에서 시작되는 경우가 많지만 원인에 따라 양쪽 눈에 동시에 나타나기도 하며, 며칠 안에 증상이 급격히 심해지는 경우도 있다.
전염 여부를 묻는 이유는 포도막염의 원인 중 일부가 감염성 질환과 관련이 있기 때문이다. 대한안과학회에 따르면 단순포진 바이러스, 톡소플라스마, 결핵균, 매독균 등 감염 요인이 포도막염을 일으킬 수 있지만, 이 경우에도 포도막염이라는 눈의 염증 상태 자체가 다른 사람에게 옮는 것은 아니다.
오히려 포도막염의 상당수는 감염이 아닌 자가면역 반응과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 베체트병, 강직성 척추염, 사르코이드증 같은 전신 자가면역질환을 앓는 사람에게서 포도막염이 동반되는 경우가 적지 않으며, 이런 경우는 전염성과 전혀 무관하다.
세극등검사로 포도막염 여부를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
외상이나 수술 후 염증 반응으로 포도막염이 생기는 경우도 있고, 원인을 뚜렷하게 찾지 못하는 특발성 포도막염도 전체 환자의 상당 부분을 차지한다. 즉 전염 가능성보다는 몸의 면역체계나 전신질환, 외부 자극 등 다양한 요인을 함께 살펴봐야 하는 질환이다.
다만 감염성 원인이 확인된 경우라면 눈 염증 자체가 옮는 것이 아니라 원인이 된 세균이나 바이러스가 다른 경로로 전파될 가능성을 따로 관리해야 한다. 결핵이나 매독처럼 전신 감염을 일으키는 병원체가 원인이라면 안과 치료와 별도로 해당 감염 질환에 대한 진단과 치료가 함께 이뤄져야 한다.
진단은 세극등현미경 검사와 안압 측정, 필요에 따라 혈액검사나 흉부 영상검사 등을 통해 이루어진다. 치료는 염증을 줄이는 스테로이드 점안액이나 경구약이 기본이며, 재발이 잦거나 증상이 심한 경우에는 면역억제제를 함께 사용하는 경우도 있다.
치료 시기를 놓치면 녹내장, 백내장, 황반부종 등 합병증으로 이어져 시력이 영구적으로 저하될 수 있어 조기 진단과 치료가 특히 중요한 질환으로 꼽힌다. 증상이 반복되는 경우라면 전신질환 여부를 함께 확인해보는 것이 바람직하다.
눈이 갑자기 붉어지면서 통증과 빛번짐, 시야 흐림이 사흘 이상 이어진다면 미루지 말고 안과를 방문해 정밀검사를 받는 것이 좋다. 평소 눈을 비비는 습관을 줄이고 전신질환이 있다면 정기적으로 안과 검진을 함께 받는 것이 포도막염으로 인한 시력 손상을 예방하는 데 도움이 된다.
