배변을 마친 뒤에도 뒤가 묵직하게 남는 느낌이 가시지 않고, 변에 피나 끈적한 점액이 섞여 나오는 증상이 반복된다면 직장 부위에 염증이 생긴 직장염을 의심해볼 수 있다. 직장염은 감염, 염증성장질환, 방사선치료 후유증 등 원인이 다양해 치료 방향도 원인마다 달라지므로 증상만으로 임의로 약을 복용하기보다 정확한 진단이 먼저 이뤄져야 한다.
직장염은 대장 끝부분이자 항문과 이어지는 직장 점막에 염증이 생기는 질환을 말한다. 염증이 직장 벽을 자극하면 잦은 변의와 함께 소량씩 자주 배변을 하게 되고, 정작 변은 제대로 나오지 않는 이급후중 증상이 나타나는 경우가 많다. 염증 범위가 넓어지면 직장 윗부분인 대장까지 함께 영향을 받을 수 있다.
원인은 크게 몇 갈래로 나뉜다. 세균이나 바이러스에 의한 감염성 직장염이 있고, 성접촉을 통해 전파되는 감염이 직장에 염증을 일으키는 경우도 있다. 궤양성대장염이나 크론병 같은 염증성장질환의 일부로 직장에 염증이 먼저 나타나기도 하며, 암 치료를 위한 방사선치료 이후 직장 점막이 손상돼 염증이 생기는 방사선성 직장염도 있다.
대표적인 증상으로는 혈변과 점액변, 잦은 설사나 변비, 배변 후에도 다 비우지 못한 듯한 잔변감, 항문과 직장 주변의 통증과 경련 등이 꼽힌다. 증상이 오래 지속되면 전신 피로감이나 체중 감소로 이어질 수 있어 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
진단은 증상과 배변 양상에 대한 문진에서 시작해 대변 검사로 감염 여부를 확인하고, 필요한 경우 직장경이나 대장내시경 검사를 통해 점막 상태를 직접 관찰한다. 염증 양상이 특이하면 조직을 떼어내 검사해 염증성장질환이나 다른 원인을 구별하는 과정을 거치기도 한다.
직장경 검사로 염증 상태를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
직장염 치료는 원인에 따라 방향이 크게 달라진다는 점이 가장 중요하다. 감염이 원인이면 항생제나 항바이러스제 같은 약물치료로 염증을 가라앉히는 것이 우선이고, 염증성장질환이 동반된 경우에는 장기적인 염증 조절이 치료의 핵심이 된다. 원인을 모른 채 증상만 완화하는 약을 쓰면 오히려 치료 시기를 놓칠 수 있다.
세균 감염으로 인한 직장염은 원인균에 맞는 항생제를 일정 기간 복용하는 방식으로 치료하며, 성매개감염이 원인인 경우에도 해당 병원체에 적합한 항생제나 항바이러스제가 처방된다. 이 경우 함께 생활하거나 접촉한 상대방의 검사와 동시 치료가 필요할 수 있다는 점도 고려해야 한다.
궤양성대장염 등 염증성장질환과 관련된 직장염은 메살라민 성분의 좌약이나 관장제를 직장에 직접 투여해 국소 염증을 줄이는 방법이 흔히 쓰인다. 증상이 심하거나 반응이 충분하지 않으면 스테로이드 제제나 면역조절제를 추가해 염증을 조절하며, 소화기내과 전문의의 지속적인 관찰이 필요하다.
방사선치료 후유증으로 생긴 방사선성 직장염은 시간이 지나면서 서서히 호전되는 경우도 있지만, 출혈이 반복되면 좌약이나 관장 치료를 시도하고 필요하면 내시경을 이용한 지혈 시술을 고려하기도 한다. 증상이 만성적으로 이어지면 전문의와 상의해 장기적인 관리 계획을 세우는 것이 바람직하다.
치료와 함께 생활관리도 증상 완화에 도움이 된다. 맵고 자극적인 음식이나 카페인, 알코올은 직장 점막을 자극할 수 있어 증상이 있는 동안에는 피하는 것이 좋고, 충분한 수분 섭취와 부드러운 식이섬유 위주의 식단이 장 점막 회복에 도움을 줄 수 있다. 미온수를 이용한 좌욕도 항문 주변 불편감을 줄이는 데 효과적이라고 알려져 있다.
혈변이 며칠 이상 계속되거나 양이 늘어나는 경우, 고열이나 심한 복통이 동반되는 경우, 체중이 눈에 띄게 줄어드는 경우에는 미루지 말고 소화기내과를 찾아 정밀 검사를 받는 것이 안전하다. 특히 증상이 반복되는데도 원인을 모른 채 지나쳤다면 염증성장질환 가능성도 염두에 두고 진료를 받아보는 것이 좋다.
