자다가 숨이 막혀 잠에서 깨거나 심한 코골이로 낮 동안 피로가 가시지 않는다면 비만을 동반한 중등도에서 중증 수면무호흡증을 의심해볼 수 있다. 국제 학술지 『JAMA』에 최근 실린 연구에 따르면 연구팀은 경구용 약물 오포글리프론이 비만이나 과체중이 있는 성인의 중등도-중증 수면무호흡증에 어떤 영향을 미치는지 위약과 비교해 평가했다.
수면무호흡증은 잠자는 동안 위쪽 기도가 반복적으로 좁아지거나 막히는 질환으로, 삶의 질을 떨어뜨리고 심장과 대사 질환이 생길 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 체중 감량 효과로 주목받는 오포글리프론이 수면무호흡증 개선에도 도움이 될 수 있는지 확인하기 위해 이번 임상시험을 설계했다.
이번 연구는 52주 동안 이어진 3상, 다기관, 이중맹검, 위약 대조 무작위 임상시험 두 건으로 구성됐다. 시험은 미국과 아르헨티나, 브라질, 중국, 체코 등 전 세계 66개 기관에서 함께 진행됐으며, 비만이나 과체중이 있으면서 중등도에서 중증 수면무호흡증으로 진단받은 성인이 참여 대상이 됐다.
오포글리프론은 입으로 먹는 방식의 글루카곤유사펩타이드-1(GLP-1) 수용체 작용제 계열 약물로, 체중 감량 효과를 평가하는 다른 임상시험에서도 주목을 받아온 성분이다. 이번 두 임상시험은 이 약물을 투여받은 집단과 위약을 투여받은 집단을 비교해 수면무호흡증과 관련한 지표에 차이가 나타나는지 살펴보는 방식으로 설계됐다.
수면무호흡증은 비만 인구에서 특히 흔하게 나타나는 질환으로 알려져 있다. 목 주변과 혀, 상기도 둘레에 지방이 쌓이면 잠잘 때 기도가 더 쉽게 좁아지기 때문이다. 체중이 늘수록 수면무호흡증이 심해지고, 깊은 잠을 자지 못해 피로가 누적되면 다시 체중이 늘어나는 악순환에 빠지기 쉽다.
대표적인 증상으로는 유난히 크게 코를 골거나 자다가 숨이 멎었다가 몰아서 쉬는 모습, 자주 깨는 얕은 수면, 낮 동안의 심한 졸림과 집중력 저하가 꼽힌다. 이런 증상이 반복되면 운전이나 작업 중 실수와 사고로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
낮에도 졸음이 쏟아지는 수면무호흡증 증상 /사진=AI 생성 이미지
수면무호흡증을 방치하면 혈압이 잘 조절되지 않고 부정맥, 심부전, 당뇨병 같은 심장·대사 질환이 생길 위험이 높아질 수 있다는 보고가 많다. 수면 중 반복되는 산소 부족과 교감신경 자극이 혈관과 심장에 지속적인 부담을 준다는 것이 그 이유로 알려져 있다.
지금까지 수면무호흡증의 대표적인 치료법은 잠자는 동안 기도에 지속적으로 공기를 밀어 넣어주는 양압기를 사용하는 것이다. 체중 감량과 금주, 금연, 옆으로 자는 수면 자세 교정도 증상을 줄이는 데 도움이 되는 생활 습관으로 흔히 권장된다.
실제로 체중을 줄이면 기도 주변에 쌓인 지방이 함께 줄어들면서 수면무호흡증 증상이 완화되는 경우가 많다고 알려져 있다. 이런 이유로 비만 치료와 수면무호흡증 관리를 함께 접근하는 방안에 대한 관심이 꾸준히 이어지고 있다.
코골이가 심해지고 자다가 숨이 멎는 모습을 가족이 목격했거나, 충분히 잤는데도 낮에 졸음이 심하게 몰려온다면 수면다원검사를 받아볼 필요가 있다. 특히 체중이 늘면서 이런 증상이 함께 심해졌다면 수면 전문 진료를 미루지 않는 것이 좋다.
평소 체중 관리와 규칙적인 운동, 늦은 시간 과식과 음주를 줄이는 습관은 수면무호흡증 예방에 도움이 될 수 있다. 코골이와 무호흡이 반복되는데도 방치하면 심혈관계에 부담이 커질 수 있으므로, 증상이 의심되면 가까운 의료기관에서 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다.
