자녀가 떼쓰기나 반항 같은 문제행동을 반복해서 보이면 부모 사이 대화에도 금이 가기 쉽다. 아이를 어떻게 다룰지를 둘러싼 의견 차이가 쌓이면서 부부 갈등으로 번지는 경우가 적지 않다는 것이다. 국제 학술지 『Journal of Family Psychology』에 실린 연구에 따르면 이런 흐름 속에서 부모 스스로 느끼는 양육 자존감과 우울감이 완충 역할을 할 수 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 만성적인 문제행동을 보이는 자녀를 둔 부모가 그렇지 않은 부모보다 배우자와의 불화를 더 자주 겪는다고 보고하는 경향에 주목했다. 이런 가정은 양육에 대한 자신감, 즉 양육 자존감이 낮고 우울 증상을 겪는 비율도 높게 나타났는데, 두 요인 모두 부부간 의사소통을 어렵게 만드는 배경으로 작용할 수 있다고 봤다.
자녀의 문제행동이 부부 불화로 이어진다는 점은 기존 추적 연구와 실험 연구에서도 여러 차례 확인된 바 있다. 다만 우울 증상과 양육 자존감이 함께 작용할 때 이 관계가 어떻게 달라지는지는 상대적으로 덜 알려져 있었다는 것이 연구팀의 설명이다.
이에 연구팀은 양육 자존감과 우울감이 자녀의 문제행동과 부부간 의사소통 사이의 관계에서 조절 변수로 작용하는지를 살펴봤다. 같은 수준의 자녀 문제행동을 겪더라도 부모의 심리 상태에 따라 부부 사이 대화의 질이 다르게 나타날 수 있다고 본 것이다. 이번 연구는 문제행동을 보이는 자녀를 둔 부모를 대상으로 진행됐으며, 부모가 스스로 보고한 자료를 바탕으로 분석이 이뤄졌다.
떼쓰기나 공격적 행동, 지시 불응 등 자녀의 문제행동은 많은 가정에서 한 번쯤 겪는 일이지만, 이런 모습이 오래 지속되면 부모의 피로감과 스트레스도 함께 쌓인다. 아이를 어떻게 훈육할지에 대한 생각이 부부마다 다르면 그 차이가 갈등의 불씨가 되기 쉽다.
부부 사이의 불화는 단순히 두 사람만의 문제로 끝나지 않는다. 다투는 모습을 자주 지켜보거나 가정 분위기가 긴장되면 자녀의 정서와 행동에도 영향을 줄 수 있어, 아이의 문제행동과 부부 갈등이 서로를 키우는 악순환으로 이어질 위험이 있다.
자녀 문제행동은 부부 갈등으로 이어지기도 /사진=AI 생성 이미지
양육 자존감은 부모가 자신의 역할을 얼마나 잘 해내고 있다고 느끼는지를 가리키는 개념이다. 자녀의 행동이 뜻대로 통제되지 않는 시기가 길어지면 이 자존감이 떨어지기 쉽고, 스스로를 부족한 부모라고 여기는 생각이 배우자와의 대화에서도 날이 선 말투로 나타날 수 있다.
육아 과정에서 느끼는 우울감 역시 가볍게 넘길 문제가 아니다. 의욕 저하, 수면이나 식욕 변화, 평소 좋아하던 일에 대한 흥미 감소가 두 주 이상 이어진다면 단순한 피로가 아닐 가능성을 염두에 둘 필요가 있다. 이런 상태에서는 배우자의 말을 평소보다 더 부정적으로 받아들이기 쉽다.
부부가 자녀 문제행동을 함께 마주할 때는 한쪽에게 책임을 묻기보다 그날의 상황을 구체적으로 공유하는 대화가 도움이 된다. 아이가 없는 시간에 짧게라도 서로의 상태를 확인하고, 훈육 방식에 대한 생각을 미리 맞춰두면 즉흥적인 의견 충돌을 줄일 수 있다.
부모 각자가 느끼는 부담을 혼자 끌어안지 않는 것도 중요하다. 배우자와 역할을 나누고, 양육 스트레스를 나눌 수 있는 주변 사람이나 자조 모임을 찾아보는 것도 한 방법이 될 수 있다.
부부 갈등이 반복되고 우울감이 일상생활에 지장을 줄 정도로 심해진다면 혼자 버티기보다 정신건강 전문가나 가족 상담을 받아보는 것이 좋다. 자녀의 문제행동이 오래가거나 심해지는 경우에도 소아정신건강의학과 등 전문 기관의 상담을 받아보는 것을 권한다.
