가슴이 답답하고 계단만 올라도 숨이 가빠지는 심부전 환자들 중 상당수는 철분 부족도 함께 겪는다. 박출률이 보존된 심부전, 즉 HFpEF 환자의 운동능력과 생존에 철결핍이 영향을 주는 것으로 알려져 있었지만 정맥으로 철분을 보충하는 치료가 실제 운동능력을 끌어올리는지는 명확하지 않았다. 국제 학술지 『Circulation』에 최근 실린 연구에서 연구팀이 이를 살펴본 임상시험 결과를 소개했다.
연구팀은 HFpEF 환자를 대상으로 철분 보충이 운동능력에 미치는 영향을 객관적으로 확인하기 위해 아이언메트-HFpEF(IRONMET-HFpEF) 임상시험을 진행했다고 밝혔다. 이 임상시험의 정식 명칭은 HFpEF 환자의 운동 불내성 기전에 대한 정맥 철분 보충의 영향으로, 환자들이 느끼는 운동 시 숨가쁨과 피로의 원인을 직접 들여다보려는 목적으로 설계됐다.
임상시험에서는 철분제인 페릭 데리소말토스(ferric derisomaltose, FDI)를 투여한 집단과 위약을 투여한 집단을 비교해, 최대 산소소비량으로 측정한 운동능력이 달라지는지를 확인했다. 최대 산소소비량은 운동 중 몸이 받아들일 수 있는 산소의 최대치를 뜻하며, 심부전 환자의 실제 운동능력을 가늠하는 지표로 쓰인다.
연구팀은 HFpEF 환자의 절반 이상에서 철결핍이 나타나며, 철결핍이 있는 환자일수록 운동능력이 떨어지고 생존 기간도 짧은 경향을 보인다고 설명했다. 다만 이는 그동안 관찰을 통해 드러난 연관성으로, 철분을 보충한다고 해서 곧바로 운동능력이나 생존에 이득이 이어진다고 단정할 수 있는 단계는 아니었다는 점에서 이번 임상시험이 의미를 갖는다.
HFpEF는 심장이 수축하는 힘은 어느 정도 유지되지만 이완되는 기능이 떨어져 혈액을 충분히 받아들이지 못하는 형태의 심부전이다. 나이가 많거나 고혈압, 당뇨, 비만을 함께 가진 경우 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있으며, 숨가쁨, 다리 부종, 쉽게 지치는 증상이 서서히 나타나는 경우가 많다.
숨가쁨은 심부전의 대표적 증상 /사진=AI 생성 이미지
철결핍은 혈액 속 헤모글로빈이 충분한 빈혈이 없는 상태에서도 나타날 수 있다. 몸속에 저장된 철분이 부족하면 산소를 운반하고 근육이 에너지를 만드는 과정에 차질이 생겨, 심부전이 아니더라도 쉽게 피로하고 기운이 없는 증상으로 이어질 수 있다.
심부전 환자가 평소보다 숨이 더 가빠지거나, 짧은 거리를 걷는 것만으로도 지치고 가슴이 두근거리는 느낌이 잦아진다면 철분 수치를 포함한 검사를 받아보는 것이 좋다. 혈액검사만으로 철결핍 여부를 확인할 수 있어 비교적 간단하게 상태를 파악할 수 있다.
평소 식단에서는 살코기, 생선, 콩류, 녹색 잎채소처럼 철분이 풍부한 음식을 고르게 챙기는 것이 도움이 된다. 비타민C가 풍부한 과일과 함께 섭취하면 철분 흡수가 더 잘 이뤄지는 것으로 알려져 있다.
다만 심부전을 앓고 있는 환자라면 임의로 철분 영양제를 사서 복용하기보다는 담당 의료진과 상담해 정확한 철분 상태를 확인한 뒤 치료 방향을 정하는 것이 안전하다. 철분 수치가 지나치게 높아지면 다른 건강 문제를 일으킬 수 있기 때문이다.
숨가쁨이 심해지거나 다리와 발목이 붓는 증상이 갑자기 악화되면 미루지 말고 병원을 찾아 심장 상태와 철분 수치를 함께 점검받는 것이 바람직하다.
