초등학생 딸이 갑자기 숨이 막히고 심장이 쿵쿵거리며 곧 죽을 것 같다고 울먹이면 부모는 크게 놀라 응급실로 달려가기 마련이다. 하지만 각종 검사에서 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 적지 않은데, 이때 의심해볼 수 있는 것이 바로 어린이공황장애다. 성인에게만 나타난다고 여겨졌던 공황장애가 최근에는 초등학생이나 중학생 또래에서도 보고되고 있다.
공황장애는 특별한 위험이 없는 상황에서도 갑작스럽게 극심한 공포와 신체 증상이 함께 몰려오는 불안장애의 한 종류다. 대한신경정신의학회에 따르면 공황발작은 주로 성인에게 많이 발생하지만, 아동과 청소년에게서도 발생할 수 있으며 성인과 비교해 증상을 말로 표현하기 어려워 발견이 늦어지는 경우가 많다고 설명한다.
대표적인 증상으로는 가슴이 답답하거나 두근거림, 숨이 가빠지는 느낌, 손발이 저리거나 떨리는 증상, 어지럼증, 몸이 공중에 뜬 듯한 비현실감, 곧 쓰러지거나 죽을 것 같은 극심한 공포감 등이 있다. 이러한 증상은 보통 10분 안에 가장 심해졌다가 시간이 지나면서 서서히 가라앉는 특징을 보인다.
문제는 아이들이 자신의 불안한 감정을 언어로 설명하는 데 익숙하지 않다는 점이다. 그래서 공황발작을 겪으면서도 배가 아프다거나 머리가 아프다, 속이 울렁거린다는 식으로 신체 증상만 호소하는 경우가 많다. 부모나 교사가 단순한 복통이나 꾀병으로 오해하고 넘기기 쉬워 적절한 시기에 도움을 받지 못하는 사례도 적지 않다.
어린이공황장애의 원인은 한 가지로 단정하기 어렵다. 불안에 민감한 기질을 타고난 경우, 가족 중 불안장애나 공황장애를 겪은 사람이 있는 경우 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 여기에 학교폭력, 과도한 학업 경쟁, 친구 관계의 어려움, 가정 내 불화 등 환경적 스트레스가 더해지면 증상이 나타날 가능성이 커진다는 분석도 있다.
아이가 호흡이 가빠지고 가슴 통증을 호소한다면 먼저 소아과를 찾아 천식, 부정맥, 저혈당 등 신체 질환 여부를 확인하는 것이 순서다. 신체적으로 특별한 문제가 없는데도 비슷한 증상이 반복된다면 그제야 정신건강의학과 전문의와의 상담을 고려해야 한다. 성급하게 정신적 원인으로 단정하기보다 신체 질환을 먼저 배제하는 과정이 필요하다.
신체질환 배제 위해 소아과 진료부터 받아야 /사진=AI 생성 이미지
진단은 전문의와의 면담, 보호자와 아이를 대상으로 한 설문, 필요한 경우 심전도나 혈액검사 등을 종합해 이뤄진다. 공황장애로 확인되면 치료는 아이가 자신의 불안한 생각과 신체 반응을 이해하고 조절하는 법을 배우는 인지행동치료를 중심으로 진행되는 경우가 많다. 증상이 심하거나 일상생활에 지장이 클 때는 약물치료를 함께 고려할 수 있다.
치료 과정에서는 천천히 숨을 내쉬고 들이마시는 복식호흡, 긴장된 근육을 이완하는 훈련 등이 함께 활용된다. 이런 방법을 꾸준히 연습하면 증상이 몰려올 때 스스로 상황을 통제할 수 있다는 자신감을 얻는 데 도움이 된다고 전문가들은 설명한다. 다만 아동에게는 약물 사용을 신중하게 결정해야 하므로 전문의와 충분히 상담하는 과정이 중요하다.
아이가 증상을 호소할 때 부모의 태도도 치료 못지않게 중요하다. 참으라거나 별일 아니라는 식으로 다그치면 아이는 자신의 불안을 더 숨기게 되고, 증상이 다시 나타날까 봐 두려워 특정 장소나 상황을 피하려는 행동으로 이어질 수 있다. 부모가 침착하게 안심시키고 증상이 지나갈 것임을 반복해서 알려주는 것이 회복에 도움이 된다.
공황발작이 등교 중이나 교실에서 발생하면 아이는 학교 가는 것 자체를 두려워하게 될 수 있다. 이런 경우 담임교사나 학교 상담교사와 상황을 미리 공유하고, 발작이 일어났을 때 아이가 안정을 취할 수 있는 공간과 절차를 마련해두는 것이 등교 거부로 이어지는 상황을 막는 데 도움이 된다.
일상에서는 규칙적인 수면과 식사, 카페인이 든 음료 줄이기, 과도한 학습량 조절 등이 증상 관리에 도움이 될 수 있다. 증상이 한 달 이상 반복되거나 특정 장소를 피하는 행동, 등교 거부, 자해에 대한 생각까지 보인다면 미루지 말고 정신건강의학과 전문의를 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
