아침에 눈을 뜨면 모래가 낀 듯 뻑뻑하고, 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 오래 보고 나면 눈이 시리고 눈물이 핑 도는 증상이 반복된다면 안구건조증을 의심해볼 수 있다. 단순한 눈의 피로로 넘기기 쉽지만 증상이 계속되면 정확한 원인을 확인하기 위해 안구건조증 검사를 받아보는 것이 좋다.
안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물막이 지나치게 빨리 말라 각막과 결막이 쉽게 자극을 받는 상태를 말한다. 눈이 뻑뻑하고 이물감이 느껴지는 것은 물론, 오히려 눈물이 과도하게 흐르거나 눈이 쉽게 충혈되는 경우도 안구건조증의 전형적인 증상으로 알려져 있다.
대한안과학회에 따르면 디지털 기기 사용이 늘면서 눈을 깜빡이는 횟수가 줄어드는 것이 안구건조증 증가의 주요 원인 가운데 하나로 꼽힌다. 사무직처럼 하루 종일 모니터를 보는 직업군이나 콘택트렌즈를 장시간 착용하는 사람에게서 증상이 흔하게 나타난다.
폐경 이후 여성은 호르몬 변화로 눈물 분비가 줄어들어 안구건조증 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환이나 특정 약물 복용도 눈물 생성에 영향을 줄 수 있어 기저질환이 있다면 안과 진료를 함께 고려하는 것이 바람직하다.
안구건조증이 의심될 때 가장 먼저 받는 검사는 눈물막파괴시간 검사다. 눈을 뜬 상태에서 깜빡이지 않고 버티는 시간을 측정해 눈물막이 얼마나 빨리 마르는지 확인하는 방식으로, 시간이 짧게 측정될수록 눈물막이 불안정하다는 의미로 해석된다.
눈물막과 각막 상태를 살펴보는 정밀검사 /사진=AI 생성 이미지
쉬르머 검사는 아래 눈꺼풀에 작은 종이 띠를 걸어 일정 시간 동안 분비되는 눈물의 양을 재는 방법이다. 눈물 생성량이 기준치보다 적게 나오면 눈물 자체가 부족한 유형의 안구건조증으로 판단하는 데 참고 자료로 활용된다.
각막과 결막 표면의 손상 정도를 살펴보기 위해 특수 염색약을 눈에 넣고 세극등현미경으로 들여다보는 각막염색검사도 함께 시행되는 경우가 많다. 이 검사를 통해 건조로 인한 미세한 상처나 염증이 어느 부위에 분포하는지 구체적으로 확인할 수 있다.
최근에는 눈물의 삼투압 농도를 측정하는 검사나 눈물막의 지방층 상태를 영상으로 분석하는 장비도 도입돼 안구건조증의 원인을 더 세밀하게 구분하는 데 활용되고 있다. 증상의 원인에 따라 치료 방향이 달라질 수 있어 정확한 진단이 중요하다.
눈이 뻑뻑하고 시린 증상이 일주일 이상 계속되거나 충혈과 통증이 함께 나타나면 자가 관리보다는 안과를 찾아 검사를 받는 것이 안전하다. 특히 시야가 흐려지거나 눈부심이 심해지는 경우에는 방치하지 말고 진료를 서둘러야 한다.
평소에는 1시간에 한 번씩 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬어주고 의식적으로 자주 깜빡이는 습관을 들이는 것이 도움이 된다. 실내가 건조할 때는 가습기를 사용하고, 콘택트렌즈 착용 시간을 줄이며 인공눈물을 사용할 때는 의사와 상담해 적절한 제품과 사용법을 확인하는 것이 좋다.
