생후 몇 달밖에 되지 않은 아기가 갑자기 열이 오르고 평소와 다르게 축 늘어져 보채기만 한다면 부모는 단순한 감기인지 독감인지 구분하기 어려워 당황하기 쉽다. 인플루엔자, 흔히 말하는 독감은 영유아에게도 해마다 유행하는데, 아기의 경우 콧물이나 기침 같은 흔한 감기 증상보다 고열과 전신 처짐이 먼저 두드러지게 나타나는 경우가 많아 더욱 주의가 필요하다.
독감 바이러스는 매년 겨울철을 중심으로 유행하며 기침이나 재채기로 나온 작은 침방울을 통해 쉽게 전파된다. 어린이집이나 가정 내 형제자매, 어른을 통해 아기에게 전달되는 경우가 흔하고, 면역 체계가 아직 완성되지 않은 영아는 성인이나 큰 아이보다 증상이 더 빠르게 심해질 수 있다는 점에서 세심한 관찰이 요구된다.
말을 못 하는 아기는 어디가 아픈지 표현할 수 없기 때문에 부모가 몸짓과 표정을 통해 변화를 알아채야 한다. 평소보다 젖이나 분유를 잘 먹지 않고, 안아줘도 울음소리가 약해지거나 반응이 둔해지는 모습을 보인다면 독감을 포함한 감염 질환을 의심해볼 수 있다. 체온이 38도 이상으로 오르면서 몸 전체가 뜨거워지는 느낌도 흔히 관찰된다.
생후 6개월 미만 영아는 독감 백신을 직접 접종할 수 없어 더 취약한 편에 속한다. 질병관리청에 따르면 이 시기 아기는 임신 중 산모가 접종한 항체나 주변 가족 구성원의 접종을 통한 간접 보호에 의존할 수밖에 없으므로, 함께 생활하는 보호자와 형제자매가 미리 예방접종을 받아두는 것이 권장된다.
독감에 걸린 아기에게서 특히 주의해야 할 것은 탈수 증상이다. 평소보다 소변량이 눈에 띄게 줄거나 기저귀가 오랫동안 젖지 않고, 입술과 입안이 마르며 울어도 눈물이 잘 나오지 않는다면 수분이 부족하다는 신호로 볼 수 있다. 숨구멍이 움푹 꺼지는 것처럼 보이는 경우도 탈수가 진행되고 있다는 징후로 알려져 있다.
호흡 양상의 변화도 놓치지 말아야 할 부분이다. 숨을 쉴 때마다 콧구멍이 벌어지거나 갈비뼈 아래가 움푹 들어가는 모습, 평소보다 숨이 빠르고 가빠지는 모습이 나타나면 모세기관지염이나 폐렴 같은 하기도 합병증으로 이어졌을 가능성도 있어 서둘러 진료를 받는 것이 좋다.
호흡 상태 확인을 위한 영아 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
다음과 같은 경우에는 즉시 병원을 찾아야 한다. 38도 이상의 고열이 하루 이상 이어지거나 생후 3개월 미만 아기에게 38도 이상 열이 확인된 경우, 입술이나 손발이 푸르게 변하는 경우, 평소보다 심하게 축 늘어지고 잘 깨지 않는 경우, 경련을 보이는 경우 등은 응급 진료가 필요한 신호로 꼽힌다.
가정에서는 먼저 아기의 체온과 수분 섭취 상태를 자주 확인하는 것이 중요하다. 모유나 분유, 수분을 조금씩 자주 먹이고, 실내 온도와 습도를 적절히 유지해 아기가 편안하게 숨 쉴 수 있도록 돕는 것이 좋다. 해열제는 체중과 월령에 맞는 용량을 반드시 의사나 약사와 상담해 사용해야 하며, 임의로 성인용 해열제나 아스피린 계열 약을 먹여서는 안 된다.
독감과 일반 감기를 구분하는 가장 큰 차이는 증상이 나타나는 속도와 정도다. 감기는 콧물과 기침이 서서히 심해지는 경우가 많지만 독감은 비교적 갑작스럽게 고열과 전신 처짐이 함께 나타나는 경향이 있다. 다만 아기는 스스로 증상을 표현하지 못하므로 겉으로 드러나는 변화를 기준으로 판단할 수밖에 없어 명확한 구분이 쉽지 않다는 점도 염두에 둬야 한다.
가족 구성원 중 누군가가 감기나 독감 증상을 보인다면 아기와의 접촉을 최소화하고, 아기를 만지기 전에는 손을 충분히 씻는 습관을 들이는 것이 좋다. 외부인의 방문이나 입맞춤도 되도록 자제하고, 아기 주변 물건과 장난감을 자주 소독해 바이러스가 전파될 가능성을 줄이는 것이 도움이 된다.
무엇보다 아기는 증상이 가볍게 시작되더라도 짧은 시간에 상태가 나빠질 수 있다는 점을 잊지 말아야 한다. 평소와 다른 처짐, 먹는 양 감소, 호흡 변화 중 하나라도 뚜렷하게 나타난다면 미루지 말고 소아청소년과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 아기의 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.
