겨울 들어 귀가 가렵다며 면봉이나 귀이개로 귀를 자주 파는 사람들이 늘고 있다. 건조한 날씨와 난방으로 인한 가려움을 해소하려는 습관이지만, 반복되면 외이도 피부에 상처를 내고 세균이나 진균이 침투해 외이도염으로 이어지기 쉽다. 전문가들은 귀지를 과도하게 제거하려는 습관부터 바꿔야 한다고 권고한다.
귀지는 단순한 더러움이 아니라 외이도 피부를 보호하는 천연 분비물이다. 먼지와 세균을 가두고 피부가 마르지 않도록 막을 형성하며, 산성 성분을 지녀 세균과 곰팡이의 증식을 억제하는 역할도 한다. 귀지가 전혀 없는 상태가 오히려 외이도를 더 쉽게 손상되는 환경으로 만들 수 있다.
겨울에는 실내 난방으로 공기가 건조해지면서 외이도 피부도 쉽게 수분을 잃는다. 피부가 당기고 가려운 느낌이 들면 손이 자연스럽게 귀로 가게 되고, 긁거나 파는 행위가 반복되면서 작은 상처가 쌓인다. 이 상처를 통해 세균이 침투하면 염증과 통증이 동반되는 외이도염으로 진행할 수 있다.
면봉으로 귀를 닦으면 오히려 귀지를 바깥으로 꺼내기보다 외이도 안쪽 깊숙이 밀어넣는 경우가 많다. 밀려들어간 귀지가 쌓이면 귓속이 막힌 듯한 느낌과 먹먹함을 유발하고, 면봉 끝의 마찰이 반복되면 얇은 피부에 미세한 상처를 남겨 염증의 통로가 된다.
귀이개나 손톱, 머리핀 등으로 귀를 긁는 습관도 위험하다. 날카로운 도구는 외이도 피부뿐 아니라 고막 근처까지 닿을 수 있어 잘못하면 고막 손상으로 이어질 수 있다. 세척 후 남은 물기를 닦기 위해 무리하게 도구를 넣는 행동도 상처를 키우는 원인이 된다.
무리한 귀 긁기는 피부 손상으로 이어질 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
이어폰이나 보청기를 오래 착용하는 사람은 외이도 내부가 습하고 환기가 잘 되지 않아 세균이나 진균이 번식하기 좋은 환경이 만들어진다. 여기에 귀를 자주 파는 습관이 더해지면 상처와 습기, 세균이 동시에 작용해 외이도염이 반복될 위험이 커진다.
외이도염이 생기면 귀를 만지거나 씹는 동작만으로도 통증이 느껴지고, 가려움과 함께 진물이나 냄새가 동반되기도 한다. 염증이 심해지면 외이도가 부어 귀가 먹먹해지고 청력이 일시적으로 떨어지는 느낌을 받을 수도 있다. 증상이 반복되면 만성화될 우려가 있어 주의가 필요하다.
전문가들은 귀지를 억지로 제거하려 하지 말고, 샤워 후 귓바퀴 주변 물기만 마른 수건으로 가볍게 닦아내는 정도로 관리하라고 권한다. 귀지는 턱 운동이나 씹는 동작을 통해 자연스럽게 바깥쪽으로 밀려나와 떨어지므로, 억지로 파내지 않아도 저절로 배출되는 구조를 갖고 있다.
귀지가 과도하게 쌓여 청력에 영향을 주거나 귀가 막힌 느낌이 지속된다면 이비인후과를 방문해 전문적인 세척을 받는 것이 안전하다. 의료기관에서는 적절한 조명과 기구를 이용해 외이도 손상 없이 귀지를 제거할 수 있어 가정에서 임의로 파내는 것보다 훨씬 안전하다.
귀가 가렵다고 느껴질 때는 면봉이나 날카로운 도구 대신 손가락으로 귓바퀴 주변을 가볍게 문지르는 정도로 그치는 것이 좋다. 통증이나 진물, 청력 저하가 동반되면 자가 처치를 멈추고 가까운 이비인후과를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다.
