겨울철 등산이나 낚시를 하다가 갑자기 몸이 심하게 떨리고 말이 어눌해지는 경우가 있다. 손발이 차가워지는 것을 넘어 의식까지 흐려진다면 저체온증을 의심해볼 수 있다. 저체온증은 빠르게 대처하지 않으면 심장과 뇌 기능에 영향을 줄 수 있어 응급처치 방법을 미리 알아두는 것이 중요하다.
저체온증은 몸의 중심 체온, 즉 심부체온이 35도 이하로 떨어지는 상태를 말한다. 추운 환경에 오래 노출되거나 비나 눈에 옷이 젖은 채로 방치될 때, 또는 찬물에 빠진 뒤 발생하는 경우가 많다. 음주 후 야외에서 잠들거나 체온 조절 기능이 약한 고령자와 영유아는 더욱 취약하다.
초기에는 몸이 떨리고 피부가 차가워지며 말이 어눌해지는 증상이 나타난다. 질병관리청에 따르면 체온이 더 떨어지면 떨림이 멈추고 의식이 흐려지며 호흡과 맥박이 느려질 수 있다. 심한 경우 심장 리듬이 불규칙해져 위험한 상황으로 이어질 수 있어 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
저체온증이 의심되면 가장 먼저 환자를 바람과 추위를 피할 수 있는 따뜻한 곳으로 옮겨야 한다. 젖은 옷은 체온을 더 빠르게 떨어뜨리므로 곧바로 벗기고 마른 옷이나 담요, 침낭 등으로 몸을 감싸는 것이 응급처치의 기본이다. 바닥에서 올라오는 냉기를 막기 위해 등 아래에도 단열 재료를 깔아주는 것이 도움이 된다.
체온을 올릴 때는 몸통을 중심으로 서서히 데우는 것이 안전하다. 목, 가슴, 겨드랑이, 사타구니처럼 큰 혈관이 지나는 부위에 따뜻한 물주머니나 핫팩을 수건으로 감싸 대주는 방법이 권장된다. 핫팩을 맨살에 직접 대면 화상을 입을 수 있으므로 반드시 천이나 수건으로 감싼 뒤 사용해야 한다.
체온은 중심 부위부터 서서히 올리는 것이 안전 /사진=AI 생성 이미지
손이나 발처럼 몸의 말단 부위를 먼저 뜨겁게 데우거나 뜨거운 물로 목욕을 시키는 것은 오히려 위험할 수 있다. 차가워진 말단의 혈관이 갑자기 열리면서 찬 혈액이 심장 쪽으로 몰려 체온이 더 떨어지는 애프터드롭 현상이 나타날 수 있기 때문이다. 급하게 체온을 올리려 하지 말고 서서히, 중심 부위부터 데우는 원칙을 지켜야 한다.
의식이 있고 몸을 떨 수 있는 상태라면 따뜻하고 단맛이 있는 음료를 조금씩 마시게 해 열량을 보충하는 것도 도움이 될 수 있다. 다만 알코올이 든 음료는 혈관을 확장시켜 체온을 더 떨어뜨릴 수 있어 피해야 한다. 의식이 흐리거나 삼키기 어려운 상태라면 음료 섭취를 시도하지 않는 것이 안전하다.
환자가 반응이 없거나 호흡이 느껴지지 않는다면 즉시 119에 신고하고 심폐소생술을 시작해야 한다. 저체온증 환자는 맥박과 호흡이 매우 느려져 있을 수 있으므로 충분한 시간을 두고 호흡과 맥박을 확인하는 것이 좋다. 심한 저체온증 상태에서는 몸을 거칠게 흔들거나 급격히 움직이면 심장 부정맥을 유발할 수 있어 조심스럽게 다뤄야 한다.
말이 어눌해지고 걸음이 비틀거리거나 의식이 평소와 다르게 둔해지는 경우, 떨림이 갑자기 멈추는 경우는 119에 신고해야 하는 기준으로 볼 수 있다. 노약자나 음주 상태의 사람이 추운 곳에서 오래 발견되지 않았다면 증상이 뚜렷하지 않아도 병원 진료를 받아보는 것이 좋다.
저체온증을 예방하려면 겨울철 야외활동 시 땀과 습기를 빠르게 배출하는 속옷 위에 보온성이 있는 옷을 겹쳐 입고, 바람을 막아주는 겉옷을 챙기는 것이 좋다. 젖은 옷은 그 즉시 갈아입고, 장시간 야외에 있을 때는 틈틈이 따뜻한 곳에서 몸을 녹이며 수분과 열량을 보충하는 습관을 들이는 것이 도움이 된다.
