가을철 등산이나 벌초, 텃밭일을 다녀온 뒤 갑자기 고열이 오르고 온몸이 뻐근하며 물린 자리에 까만 딱지가 생겼다면 쯔쯔가무시병을 의심해볼 필요가 있다. 들쥐나 풀밭에 사는 털진드기 유충에 물려 감염되는 질환으로, 가을철 야외활동이 잦은 시기에 환자가 늘어난다.
쯔쯔가무시병은 오리엔티아 쯔쯔가무시균이라는 세균에 의해 발생하며, 이 균을 지닌 털진드기 유충이 사람을 물 때 피부를 통해 몸속으로 들어오면서 감염이 시작된다. 사람과 사람 사이에서 직접 옮는 질환이 아니어서 환자와 접촉했다고 해서 전염되지는 않는다는 점이 알려져 있다.
질병관리청에 따르면 국내에서는 9월부터 11월 사이, 특히 추석을 전후한 벌초와 성묘, 농작업 시기에 환자가 집중적으로 발생하는 경향을 보인다. 풀숲이나 억새밭, 논밭 주변처럼 들쥐가 서식하는 환경에서 활동할 때 감염 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
감염 후에는 보통 6일에서 18일 정도의 잠복기를 거친 뒤 증상이 나타난다. 갑작스러운 고열과 오한, 두통, 전신 근육통이 동반되며, 몸살감기와 비슷해 초기에는 구분이 쉽지 않다는 것이 특징이다.
쯔쯔가무시병의 대표적인 특징은 진드기에 물린 자리에 생기는 가피, 즉 까만 딱지다. 통증이나 가려움이 거의 없어 환자 스스로 알아채지 못하는 경우가 많으며, 사타구니나 겨드랑이, 허리처럼 눈에 잘 띄지 않는 부위에 생기는 경우도 적지 않다.
쯔쯔가무시병의 특징인 물린 자리의 가피 /사진=AI 생성 이미지
고열이 시작된 후 며칠이 지나면 몸통을 중심으로 붉은 발진이 번지기도 하고, 목이나 겨드랑이 주변 임파선이 붓고 만졌을 때 통증이 느껴지는 경우도 있다. 이런 증상이 함께 나타난다면 단순 몸살로만 넘기지 말고 의료기관을 찾아보는 것이 좋다.
치료를 받지 않고 방치하면 폐렴이나 신장 기능 저하, 뇌수막염 같은 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 다만 적절한 항생제 치료를 받으면 대부분 빠르게 호전되는 것으로 알려져 있어, 증상이 의심될 때는 진드기 노출 사실을 의료진에게 알리는 것이 진단에 도움이 된다.
예방을 위해서는 가을철 야외활동 시 긴 옷차림으로 피부 노출을 최소화하는 것이 기본이다. 풀밭이나 논둑에 맨몸으로 앉거나 눕지 않고, 작업복과 돗자리를 깔고 사용하는 습관이 감염 위험을 줄이는 데 도움이 된다.
진드기 기피제를 옷과 피부 노출 부위에 미리 뿌려두는 것도 도움이 되며, 야외활동 후에는 입었던 옷을 바로 세탁하고 샤워를 통해 몸에 붙어 있을 수 있는 진드기를 씻어내는 것이 좋다. 벗은 옷은 집 안으로 들이기 전 밖에서 털어내는 것이 바람직하다.
벌초나 등산, 농작업 등 풀밭 노출이 있었던 뒤 2주 안에 고열과 근육통이 시작되거나 몸에서 원인을 알 수 없는 딱지나 발진이 발견된다면 서둘러 병원을 찾아 진드기 노출 여부를 알리고 진료를 받는 것이 바람직하다.
