주방 행주를 매일 삶아도 꿉꿉한 냄새가 가시지 않는다고 호소하는 가정이 많다. 전문가들은 그 원인이 세척 방법보다 행주를 너무 오래 써서 교체 시점을 놓친 데 있는 경우가 많다고 지적한다. 섬유가 낡아 세균이 자리 잡기 쉬운 구조로 변하면 아무리 삶아도 냄새 분자가 완전히 빠지지 않는다.
행주는 물기와 음식물 찌꺼기를 자주 머금는 물건이라 세균이 번식하기 좋은 환경이 반복적으로 만들어진다. 특히 면 소재 행주는 사용 기간이 길어질수록 섬유 틈새가 벌어지고 그 사이로 세균과 곰팡이가 파고들어 자리를 잡는다. 이렇게 섬유 속까지 자리 잡은 세균은 표면만 씻어내는 세척으로는 제거되지 않는다.
질병관리청에 따르면 주방에서 사용하는 조리도구와 행주의 위생 관리를 소홀히 하면 식중독균이 번질 위험이 커질 수 있다. 특히 여름철뿐 아니라 난방으로 실내가 건조해지는 가을과 겨울에도 행주가 완전히 마르지 않은 채 방치되면 세균 증식 속도가 빨라질 수 있어 주의가 필요하다.
행주를 삶는 것은 표면과 일부 섬유 속 세균을 줄이는 데 도움이 되지만 섬유 자체가 낡아 손상된 경우에는 효과가 떨어진다. 오래 쓴 행주는 섬유가 풀어지면서 미세한 구멍이 많아지고, 그 구멍 안에 음식물 기름기와 세균이 엉겨 붙어 삶는 물의 열기가 깊숙이 닿지 못하는 상태가 되기 쉽다.
오래 쓴 행주는 삶아도 세균이 남을 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
이런 상태에서는 삶거나 세제로 씻어도 냄새의 근원인 세균 막이 남아 있어 특유의 꿉꿉한 냄새가 금세 다시 올라온다. 전문가들은 삶는 소독을 반복해도 냄새가 사라지지 않는다면 세척 방법을 점검하기보다 행주 자체의 교체를 고려해야 한다고 조언한다.
행주의 적절한 교체 주기는 사용 빈도와 관리 방식에 따라 다르지만, 매일 사용하고 삶는 소독을 병행하더라도 대체로 2주에서 4주 사이에 새 행주로 바꾸는 것이 권장된다. 색이 누렇게 변하거나 올이 심하게 풀리기 시작하면 교체 시점이 지난 신호로 볼 수 있다.
행주는 용도별로 구분해 사용하는 것도 세균 번식을 줄이는 데 도움이 된다. 그릇을 닦는 행주와 조리대나 가스레인지 주변을 닦는 행주, 손을 닦는 행주를 따로 두고 각각 색깔이나 무늬로 구분하면 교차 오염을 줄이고 특정 행주의 오염 속도도 더 쉽게 파악할 수 있다.
용도별로 나눠 쓰면 교차 오염을 줄일 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
소독 효과를 높이려면 끓는 물에 최소 5분 이상 완전히 잠기도록 삶거나, 식품용 산소계 세제나 희석한 산소계 블리치에 담가두는 방법을 함께 활용하는 것이 좋다. 다만 소독 후에는 반드시 완전히 펴서 통풍이 잘되는 곳에서 말려야 하며, 젖은 채로 뭉쳐두면 소독 효과가 크게 떨어진다.
식품의약품안전처는 주방 위생용품을 사용한 뒤에는 물기를 충분히 제거하고 건조한 상태로 보관하는 것이 세균 증식을 막는 기본 수칙이라고 설명한다. 행주걸이나 건조대에 펼쳐 널어 공기가 충분히 통하도록 하는 것만으로도 냄새 발생을 상당 부분 줄일 수 있다.
삶아도 냄새가 남는 행주는 세척이 부족한 것이 아니라 이미 교체 시기를 넘긴 신호일 수 있다. 가정에서는 행주의 색 변화, 올 풀림, 소독 후에도 남는 냄새를 주기적으로 확인하고 2주에서 4주 간격으로 새 행주로 교체하는 습관을 들이는 것이 주방 위생을 지키는 가장 확실한 방법이다.
