가족 중 누군가 코를 심하게 골아 옆에서 자던 배우자나 자녀가 밤잠을 설치는 일은 드물지 않다. 흔히 코골이는 피곤해서 생기는 일시적 소리로 여겨지지만, 숨소리가 크고 거칠다가 한순간 뚝 끊기고 다시 몰아쉬는 패턴이 반복된다면 수면무호흡증의 신호일 수 있다. 특히 중년 남성에게서 이런 증상이 방치되는 경우가 많아 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
코골이는 잠이 깊어지며 목 주변 근육이 느슨해지고 기도가 좁아지는 과정에서 발생한다. 좁아진 틈으로 공기가 빠르게 지나가면서 목젖과 연구개, 혀뿌리 조직이 떨리고 그 진동이 소리로 바뀌는 것이다. 단순한 코골이는 자세를 바꾸거나 체중을 줄이면 나아지는 경우가 많지만, 기도가 아예 막혀 숨이 끊기는 수준까지 진행되면 다른 문제로 봐야 한다.
남성은 여성보다 목 둘레에 지방이 쌓이기 쉽고 기도 구조상 공간이 좁은 편이어서 코골이와 수면무호흡증에 더 취약한 것으로 알려져 있다. 잦은 음주와 흡연, 늦은 밤까지 이어지는 업무나 모임도 목 근육을 더 이완시켜 증상을 키우는 요인이 된다. 체중이 늘어난 중년 이후 남성에게서 코골이가 심해졌다는 가족의 호소가 자주 나오는 이유이기도 하다.
수면무호흡증은 자는 동안 숨이 10초 이상 멈추는 현상이 한 시간에 여러 차례 되풀이되는 상태를 말한다. 숨이 멈추면 몸속 산소 농도가 떨어지고 뇌는 짧게 깨어나 다시 호흡을 시작하게 하는데, 이 과정이 밤새 반복되면 정작 잠을 오래 자도 깊은 수면을 거의 취하지 못하게 된다. 본인은 잠이 깬 기억이 없어 심각성을 모르고 지나치는 경우가 흔하다.
수면 중 호흡이 자주 끊기면 무호흡증 의심 /사진=AI 생성 이미지
대한수면학회 등 전문가들은 수면무호흡증을 방치하면 혈압이 불규칙하게 오르내리고 심장과 혈관에 지속적인 부담이 쌓여 고혈압, 부정맥, 심혈관질환으로 이어질 위험이 커진다고 설명한다. 반복적인 저산소 상태는 혈관 벽에도 영향을 줄 수 있어 장기간 방치할수록 전신 건강에 미치는 영향이 커질 수 있다.
충분히 잔 것 같아도 낮 동안 극심한 피로와 졸음, 집중력 저하가 이어진다면 수면무호흡증을 의심해볼 필요가 있다. 운전 중 졸음이 몰려오거나 업무 중 멍해지는 일이 잦아지면 사고로 이어질 수도 있어 단순한 피곤함으로 넘기지 말아야 한다. 두통이나 입마름, 무기력감이 아침마다 반복되는 것도 흔한 신호다.
코골이는 본인만의 문제가 아니라 함께 자는 가족의 수면도 무너뜨린다. 배우자가 소음 때문에 다른 방으로 옮기거나 수면제에 의존하게 되는 경우도 있고, 자녀가 부모의 코골이 소리에 잠을 설쳐 성장기 수면이 부족해지는 사례도 보고된다. 가정 내 피로와 갈등이 쌓이는 배경에 코골이가 자리한 경우가 적지 않다.
수면무호흡증이 의심되면 수면다원검사를 받아보는 것이 정확한 진단 방법이다. 하룻밤 동안 뇌파와 호흡, 혈중 산소포화도, 심장 박동 등을 함께 측정해 수면 중 호흡이 멈추는 횟수와 산소 저하 정도를 확인할 수 있다. 검사 결과에 따라 증상의 경중을 나누고 그에 맞는 치료 방향을 정하게 된다.
수면다원검사로 호흡과 산소포화도를 함께 측정 /사진=AI 생성 이미지
치료는 증상 정도에 따라 달라진다. 경미한 경우에는 체중 감량과 금주, 옆으로 자는 습관 등 생활습관 교정만으로도 호전될 수 있다. 중등도 이상이면 수면 중 기도에 지속적으로 공기를 밀어넣어 막힘을 막아주는 양압기 치료가 흔히 권고되며, 코막힘이나 편도 비대 등 구조적 원인이 뚜렷한 경우에는 수술적 치료를 고려하기도 한다.
잠자리에 들기 전 음주를 피하고 똑바로 누워 자는 자세보다 옆으로 눕는 자세를 유지하는 것이 기도 폐쇄를 줄이는 데 도움이 된다. 체중이 늘면서 코골이가 심해졌다면 식습관과 운동을 함께 관리하는 것이 중요하다. 베개 높이를 적절히 조절하고 코막힘이 있다면 비염 치료를 함께 받는 것도 방법이다.
가족이 코 고는 소리에 자주 깨거나, 숨이 멈췄다가 몰아쉬는 모습을 목격했다면 가볍게 넘기지 말고 가까운 병원 수면 클리닉이나 이비인후과를 찾아 상담받는 것이 좋다. 낮 동안의 극심한 피로나 졸음운전 위험이 느껴진다면 더 미루지 말고 검사를 받아보는 것이 자신과 가족의 건강을 지키는 길이다.
