아침 출근길 시동을 걸고 히터를 켜자마자 꿉꿉하고 비릿한 냄새가 차 안에 퍼지는 경우가 있다. 특히 쌀쌀해진 날씨에 오랜만에 히터를 작동시키면 이런 냄새를 맡기 쉬운데, 대부분 차량 캐빈필터를 오래 교체하지 않아 내부에 곰팡이와 세균이 쌓인 탓이다. 환절기에는 차량 실내 위생 점검도 함께 챙기는 것이 좋다.
캐빈필터는 외부 공기가 차량 실내로 들어오기 전 먼지와 꽃가루, 매연 속 미세먼지를 걸러주는 역할을 한다. 여름철 에어컨을 쓰는 동안 필터 표면에는 습기가 계속 맞닿게 되는데, 이 상태로 오래 방치되면 필터 섬유 사이에 곰팡이와 세균이 번식하기 좋은 환경이 만들어진다. 가을이 되어 히터를 처음 가동할 때 그 냄새가 한꺼번에 퍼져 나오는 것이다.
문제는 이런 곰팡이 냄새가 단순히 불쾌감에서 끝나지 않는다는 점이다. 곰팡이 포자와 세균이 섞인 공기를 지속적으로 들이마시면 코와 기관지 점막이 자극받아 재채기, 콧물, 기침 같은 증상이 나타날 수 있다. 특히 비염이나 천식 같은 호흡기 질환을 앓고 있거나 어린아이, 노인이 동승하는 경우라면 그 영향이 더 크게 나타날 수 있다.
차량 캐빈필터의 권장 교체 주기는 통상 6개월 또는 주행거리 1만 킬로미터 전후로 알려져 있다. 다만 미세먼지가 많은 도심에서 자주 운행하거나 비포장도로, 흡연 차량처럼 오염물질에 자주 노출되는 환경이라면 교체 주기를 더 앞당기는 것이 바람직하다. 반대로 운행이 드문 차량도 습기에 오래 노출되면 교체 시기를 넘기기 쉬워 주의가 필요하다.
히터 가동 직후 퍼지는 쿰쿰한 냄새 /사진=AI 생성 이미지
필터 상태는 생각보다 쉽게 확인할 수 있다. 대부분의 차량은 조수석 글러브박스 안쪽에 캐빈필터가 위치해 있어, 글러브박스를 열고 안쪽 덮개를 분리하면 필터를 직접 꺼내 볼 수 있다. 필터 표면이 거무스름하게 변색되거나 먼지가 두껍게 쌓여 있다면, 혹은 꺼냈을 때 눅눅하고 쿰쿰한 냄새가 난다면 교체 시기가 지났다고 볼 수 있다.
교체 작업 자체는 비교적 간단한 편이라 카센터나 정비소에 맡기면 큰 비용 부담 없이 처리할 수 있다. 일부 차종은 운전자가 직접 필터를 분리하고 새 제품으로 끼워 넣는 방식이어서, 차량 매뉴얼을 참고하면 직접 교체도 가능하다. 다만 필터 규격이 차종마다 달라 반드시 해당 차량에 맞는 제품을 확인한 뒤 구입해야 한다.
필터 교체 외에도 냄새를 줄이는 생활 습관이 있다. 히터나 에어컨을 끄기 직전 몇 분간은 송풍 모드로 전환해 공조 시스템 내부에 남아 있는 습기를 말려주는 것이 도움이 된다. 주차 후에도 곧바로 시동을 끄기보다 잠시 창문을 열어 실내 공기를 환기시키면 습기와 냄새가 차 안에 머무는 시간을 줄일 수 있다.
주차 후 환기로 습기와 냄새 줄이기 /사진=AI 생성 이미지
차량 실내 곰팡이 냄새를 단순히 방향제로 가리려는 경우도 많은데, 이는 근본적인 해결책이 아니다. 방향제 향과 곰팡이 냄새가 섞이면 오히려 두통이나 어지러움을 유발할 수 있고, 필터 속 세균과 곰팡이는 그대로 남아 공기를 통해 계속 퍼져 나가게 된다. 냄새의 원인을 없애는 것이 먼저라는 점을 기억해야 한다.
자동차 정기 점검이나 엔진오일 교환 시기에 캐빈필터 상태도 함께 확인하는 습관을 들이면 교체 시기를 놓치지 않을 수 있다. 특히 환절기에는 여름 동안 쌓인 습기와 겨울철 난방 가동이 겹치는 만큼, 필터 점검을 계절이 바뀌는 시점의 차량 관리 목록에 포함시켜 두는 것이 효율적이다.
히터를 켤 때마다 곰팡이 냄새가 반복되거나, 동승자가 재채기와 눈 가려움 같은 증상을 호소한다면 필터 교체만으로 해결되지 않는 경우도 있어 공조 시스템 자체를 점검받아 보는 것이 좋다. 또한 냄새 노출 이후 기침이나 콧물 같은 호흡기 증상이 며칠 이상 지속된다면 이비인후과나 호흡기내과를 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
