완연한 가을 추위에 보일러를 다시 켜는 가정이 늘고 있다. 그런데 오랜만에 가동한 보일러에서 탁한 냄새가 나거나 기침, 목 간지러움이 느껴진다면 단순한 먼지 때문만은 아닐 수 있다. 여름 내내 멈춰 있던 보일러 내부와 온수 배관에는 먼지뿐 아니라 레지오넬라균 같은 세균이 자랄 수 있어, 가동 전 필터와 배관 점검이 호흡기 건강을 지키는 첫걸음으로 꼽힌다.
보일러는 난방철이 끝나면 몇 달간 작동을 멈춘 채 방치되는 경우가 많다. 이 기간 동안 내부 배관과 저장조에는 습기와 먼지가 서서히 쌓이고, 온도가 낮아 세균 번식이 더딘 겨울과 달리 환절기 미지근한 온도에서는 오히려 미생물이 활발히 증식할 수 있는 환경이 만들어진다.
레지오넬라균은 토양이나 하천 등 자연 환경에 널리 존재하는 세균으로, 특히 섭씨 20도에서 45도 사이의 따뜻하고 고여 있는 물에서 빠르게 늘어나는 특징을 지닌다. 보일러 온수 저장조나 장기간 사용하지 않은 배관 속 물이 이런 조건에 해당될 수 있어 주의가 필요하다는 것이 전문가들의 설명이다.
질병관리청에 따르면 레지오넬라균에 오염된 물방울이나 미세한 에어로졸을 호흡기로 들이마시면 레지오넬라증이라는 폐렴 형태의 감염병으로 이어질 수 있다. 고열과 기침, 근육통, 호흡곤란 등 일반 폐렴과 비슷한 증상을 보이기 때문에 감기나 몸살로 오인하기 쉬워 진단이 늦어지는 경우도 있는 것으로 알려져 있다.
레지오넬라균 흡입 시 폐렴으로 이어질 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
레지오넬라균뿐 아니라 보일러 내부에 쌓인 먼지도 호흡기에는 부담이 된다. 가동을 오래 멈췄던 보일러를 켜면 연소 과정에서 내부에 쌓인 먼지가 타면서 특유의 탄내와 함께 미세한 입자가 실내로 퍼질 수 있고, 이 입자가 기도 점막을 자극해 마른기침이나 목 따가움, 눈 시림 같은 반응을 일으킬 수 있다.
특히 면역력이 약한 영유아나 고령자, 천식이나 만성폐쇄성폐질환 같은 기저 호흡기질환을 앓고 있는 사람은 이런 먼지와 세균에 더 민감하게 반응할 수 있다. 가벼운 기침으로 시작했다가 증상이 오래가거나 열이 동반되면 단순 환절기 증상으로 넘기지 말고 주의 깊게 지켜볼 필요가 있다.
보일러 위생 관리는 호흡기뿐 아니라 일산화탄소 중독 예방과도 연결된다. 연통이나 급배기구에 먼지와 이물질이 쌓이면 불완전연소가 일어나 일산화탄소가 실내로 유입될 위험이 커지므로, 가동 전에는 연통 주변에 막힌 곳이 없는지도 함께 살펴보는 것이 바람직하다.
가장 기본적인 관리법은 보일러 가동 전 필터를 분리해 청소하는 것이다. 보일러 전원을 끄고 제품 설명서에 안내된 방식대로 급수 필터나 환수 필터를 분리한 뒤, 흐르는 물에 먼지와 이물질을 씻어내고 완전히 말려 다시 장착하면 연소 효율을 높이는 동시에 실내로 퍼지는 먼지도 줄일 수 있다.
가동 전 필터 분리 세척이 먼지 흡입 막는 첫걸음 /사진=AI 생성 이미지
온수 배관 속 레지오넬라균 증식을 억제하려면 온수 온도를 섭씨 60도 이상으로 올려 몇 분간 흘려보내는 방법이 흔히 권장된다. 고온의 물은 세균 생존에 불리한 환경을 만들기 때문에, 오랜만에 온수를 쓰기 전 수도꼭지와 샤워기를 일정 시간 틀어 고여 있던 물을 충분히 빼내는 것이 도움이 될 수 있다.
보일러를 가동한 직후에는 창문을 열어 환기를 시키는 습관도 중요하다. 연소 과정에서 발생하는 냄새와 미세먼지가 실내에 머무르지 않도록 10분 이상 창문을 열어 공기를 순환시키면 호흡기 자극을 줄이는 데 도움이 된다.
보일러를 켠 뒤 기침이나 가래, 발열, 근육통 등이 일주일 이상 이어지거나 호흡곤란이 동반된다면 단순 감기로 단정하지 말고 의료기관을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 안전하다. 특히 고령자나 기저질환자는 증상이 가볍더라도 조기에 진료를 받는 것이 좋다.
