아침에 눈을 뜨면 뻑뻑하고 모래가 낀 듯한 느낌이 들거나, 하루 종일 화면을 보다 보면 눈이 시리고 이물감이 느껴지는 경우가 많다. 이런 증상은 흔히 안구건조증으로 불리는데, 눈물이 부족하거나 눈물막이 지나치게 빨리 마르는 등 여러 원인이 복합적으로 작용해 나타난다. 원인을 제대로 알아야 적절한 관리가 가능하다.
눈 표면은 기름층과 수성층, 점액층이라는 세 겹의 눈물막으로 덮여 있다. 기름층은 눈물이 빨리 증발하지 않도록 막아주고, 수성층은 눈 표면에 영양과 수분을 공급하며, 점액층은 눈물이 각막에 고르게 퍼지도록 돕는다. 이 세 층 중 어느 하나라도 균형이 깨지면 눈이 쉽게 건조해지고 자극을 느끼게 된다.
첫 번째 원인은 눈물 생성량 자체가 줄어드는 경우다. 나이가 들면서 눈물샘 기능이 점차 떨어지는 것이 대표적이며, 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환이 있으면 눈물샘과 침샘이 함께 손상돼 건조 증상이 더 심하게 나타날 수 있다. 대한안과학회는 이런 경우 안과에서 정확한 원인 확인이 필요하다고 안내한다.
두 번째 원인은 눈물이 과도하게 증발하는 경우다. 눈꺼풀 안쪽에 있는 마이봄샘이 제대로 기름을 분비하지 못하면 눈물막의 기름층이 얇아져 눈물이 금방 말라버린다. 콘택트렌즈를 오래 착용하거나 라식·라섹 등 각막 수술을 받은 뒤에도 눈물막 안정성이 떨어져 건조 증상을 겪는 경우가 흔하다.
눈물막 균형 깨지면 쉽게 건조해져 [그림=메디닉스DB]
환경적인 요인도 중요하게 작용한다. 냉난방기를 오래 틀어 놓은 건조한 실내 공기, 미세먼지가 많은 날의 외부 활동, 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 장시간 들여다보는 습관은 눈 깜빡임 횟수를 줄여 눈물막이 쉽게 마르게 만든다. 특히 집중해서 화면을 볼 때는 평소보다 깜빡임이 절반 가까이 줄어든다고 알려져 있다.
복용 중인 약물이 눈물 분비를 줄이는 경우도 있다. 항히스타민제, 일부 항우울제와 수면제, 혈압약, 경구피임약 등은 눈물 생성에 영향을 줄 수 있어 해당 약을 복용한 뒤 눈이 더 뻑뻑해졌다면 의료진과 상담해 볼 필요가 있다. 식품의약품안전처도 이런 약물의 안구건조 관련 부작용을 안내하고 있다.
호르몬 변화 역시 빼놓을 수 없는 원인이다. 여성은 폐경 이후 에스트로겐 수치가 떨어지면서 눈물샘 기능이 함께 저하돼 건조 증상을 겪는 비율이 높아지는 것으로 알려져 있다. 임신이나 피임약 복용으로 인한 호르몬 변동도 일시적으로 눈 건조감을 키울 수 있다.
화면 오래 보면 깜빡임 줄어 건조해져 [그림=메디닉스DB]
흡연과 비타민A가 부족한 식습관도 눈물막 건강에 영향을 준다. 담배 연기에 직접 노출되면 눈 표면이 자극을 받아 눈물막이 불안정해지고, 비타민A가 부족하면 각막과 결막을 보호하는 점액 분비가 줄어 건조 증상이 심해질 수 있다. 균형 잡힌 식사와 금연이 눈 건강 관리에 도움이 된다.
안구건조증이 있으면 이물감, 화끈거림, 충혈, 눈부심, 시림 같은 증상이 함께 나타나는 경우가 많다. 눈이 건조한데도 오히려 눈물이 줄줄 흐르는 역설적인 증상을 겪는 사람도 있는데, 이는 눈 표면 자극에 대한 반사적인 눈물 분비 반응으로 본다.
이런 증상이 몇 주 이상 계속되거나 시력이 흐려지는 느낌, 눈을 뜨기 힘들 정도의 통증이 함께 나타난다면 자가 관리보다 안과 진료를 받는 것이 바람직하다. 특히 콘택트렌즈 착용자나 과거 눈 수술 경험이 있는 경우에는 더 적극적으로 검사를 받아 원인을 확인할 필요가 있다.
평소에는 실내 습도를 적절히 유지하고, 화면을 볼 때는 20분마다 20초씩 먼 곳을 바라보며 의식적으로 눈을 깜빡이는 습관을 들이는 것이 도움이 된다. 인공눈물을 활용하는 것도 좋은 방법이지만 방부제가 든 제품을 자주 쓰면 오히려 자극이 될 수 있어 사용법을 미리 확인하는 것이 안전하다.
