가습기 켜놓고 자고 일어나면 목이 칼칼하거나 콧속이 텁텁한 경우가 있다. 원인 중 하나로 가습기 물통 안에 번식한 세균과 물때가 꼽힌다. 매일 물을 갈아줘도 물통 표면에 미끌미끌한 막이 남아 있다면 세균이 자리 잡았다는 신호다. 전문가들은 소독제를 뿌리는 것보다 사용 후 물통을 완전히 말리는 습관이 더 중요하다고 강조한다.
가습기 물통은 실내 온도와 습도가 유지되는 환경에서 세균과 곰팡이가 번식하기 좋은 조건을 갖추고 있다. 물이 오래 머물러 있을수록 각종 세균과 곰팡이균이 늘어날 수 있고, 이렇게 오염된 물이 분무 형태로 공기 중에 퍼지면 호흡기로 흡입될 위험이 커진다. 특히 영유아나 호흡기 질환을 앓고 있는 사람은 더 주의가 필요하다.
질병관리청에 따르면 가습기를 장시간 가동하면서 물을 자주 갈아주지 않으면 물통 내부에 생물막이라 불리는 미끌미끌한 막이 형성될 수 있다. 이 막은 세균이 표면에 달라붙어 만든 보호층으로, 단순히 물을 비우고 헹구는 것만으로는 쉽게 제거되지 않는다. 눈에 보이지 않을 정도로 얇아도 세균 수는 상당히 많을 수 있어 정기적인 세척이 필요하다.
과거 일부 가습기 살균제 제품이 호흡기 건강에 심각한 피해를 일으킨 사례가 알려진 뒤로, 소독제나 화학 살균 성분을 물통에 직접 넣는 방식은 권장되지 않는다. 식품의약품안전처는 가습기 물에 첨가하는 살균·소독 목적의 제품 사용에 신중을 기할 것을 당부하고 있다. 화학 성분이 분무와 함께 공기 중으로 퍼질 경우 오히려 호흡기에 자극을 줄 수 있기 때문이다.
물통은 솔로 문질러 물리적으로 닦아야 효과적 /사진=AI 생성 이미지
전문가들이 공통으로 권하는 방법은 물리적인 세척과 건조다. 가습기를 사용한 날에는 남은 물을 반드시 버리고, 물통 내부를 부드러운 솔이나 스펀지로 닦아 생물막을 물리적으로 제거하는 것이 좋다. 세척 후에는 물기를 완전히 털어내고 뚜껑을 열어둔 채 바람이 잘 통하는 곳에서 말려야 한다.
물통뿐 아니라 분무구와 필터, 가습기 본체 내부에도 물때와 세균이 쌓일 수 있다. 제조사가 제공하는 사용 설명서에 따라 분무구와 필터를 주기적으로 분리해 세척하고, 필터는 권장 교체 주기를 지키는 것이 바람직하다. 필터를 오래 사용할수록 세균과 곰팡이가 번식하기 쉬운 환경이 조성된다.
세척에 사용하는 물의 종류도 중요하다. 수돗물에는 미량의 미네랄과 불순물이 남아 있어 장시간 고일 경우 물때가 생기기 쉽고, 이는 세균 번식의 토대가 될 수 있다. 가급적 끓여서 식힌 물이나 정수된 물을 사용하고, 하루 이상 사용하지 않은 물은 반드시 버리고 새 물로 교체하는 것이 좋다.
세척 후엔 뚜껑 열고 완전히 말려야 안전 /사진=AI 생성 이미지
가습기를 매일 사용한다면 물통은 최소 이틀에 한 번 정도 세척하고, 완전히 말린 뒤 다시 채우는 방식이 권장된다. 세척 간격이 길어질수록 생물막이 두꺼워지고 냄새가 날 수 있으며, 이 단계에 이르면 일반적인 세척만으로는 제거가 어려워질 수 있다. 식초나 베이킹소다를 희석해 닦아내는 방법도 도움이 될 수 있으나 헹굼을 충분히 해야 한다.
가습기를 장기간 사용하지 않을 때도 관리가 필요하다. 보관 전 물통과 본체를 깨끗이 세척하고 완전히 건조한 뒤 먼지가 들어가지 않도록 덮개를 씌워 보관하는 것이 좋다. 습기가 남은 채로 밀폐해 보관하면 보관 기간 내내 세균과 곰팡이가 자랄 수 있어, 다음 사용 전 세척을 다시 해야 하는 수고가 생긴다.
결국 가습기를 안전하게 쓰는 핵심은 화학 소독제가 아니라 매일의 작은 습관이다. 사용한 물은 그날 바로 버리고, 물통과 부품은 자주 씻어 말리며, 필터는 정해진 주기에 맞춰 교체하는 것이 가장 확실한 방법이다. 가습기에서 냄새가 나거나 뿌연 물때가 반복해서 보인다면 세척 주기를 앞당기고, 사용 후 기침이나 코막힘 같은 증상이 계속되면 병원을 찾아 상담받는 것이 좋다.
