아침저녁 기온이 뚝 떨어지는 요즘, 외출 후 관자놀이가 조여오는 듯한 두통을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 전문가들은 하루 중 기온이 큰 폭으로 오르내리는 가을철에 뇌혈관이 반복적으로 수축과 확장을 겪으면서 두통이 쉽게 발생할 수 있다고 설명한다. 흔히 날씨 두통으로 불리는 이 증상은 단순한 환절기 몸살이 아니라 혈관과 신경계의 반응이 겹쳐 나타나는 현상으로 알려져 있다.
두통이 생기는 원리는 혈관의 수축과 확장에 있다. 찬 공기에 노출되면 체온을 보존하기 위해 머리와 얼굴 주변 혈관이 좁아지는데, 다시 따뜻한 곳으로 들어오면 혈관이 급격히 넓어지면서 주변 신경을 자극한다. 이 과정에서 얼굴과 머리의 감각을 담당하는 삼차신경이 통증 신호를 뇌로 전달해 욱신거리는 두통으로 이어질 수 있다.
가을철에는 낮과 밤의 기온차가 크게 벌어지고 고기압과 저기압이 번갈아 지나가면서 대기압 변화도 잦아진다. 기압이 낮아지면 혈관 내외의 압력 균형이 흔들려 혈관이 평소보다 쉽게 부풀어 오를 수 있고, 이는 귀 안쪽 압력 변화와 함께 두통이나 먹먹함을 동반하기도 한다. 실제로 환절기마다 두통을 호소하는 사람이 늘어난다는 보고가 꾸준히 나오는 배경이다.
평소 편두통 병력이 있거나 자율신경계가 민감한 사람, 수면이 불규칙한 사람일수록 기온 변화에 따른 두통에 더 취약한 편이다. 고령층은 혈관 탄력이 떨어져 있어 급격한 온도 변화에 혈관 반응이 둔감하거나 과도하게 나타날 수 있고, 스트레스와 피로가 누적된 직장인도 가을철 두통을 자주 경험한다고 알려져 있다.
가을 아침 보온이 혈관 자극을 줄이는 데 도움 /사진=AI 생성 이미지
가을철 날씨 두통은 흔한 긴장성 두통과는 양상이 다르다. 긴장성 두통은 머리 전체를 조이는 듯한 느낌이 특징이지만, 날씨 변화로 인한 두통은 한쪽 관자놀이나 눈 주변에서 맥박이 뛰듯 욱신거리는 경우가 많다. 찬바람을 쐰 뒤 짧은 시간 안에 증상이 시작되고 따뜻한 곳에 머물면 서서히 가라앉는다면 날씨와의 연관성을 의심해볼 수 있다.
실내외 온도차도 두통을 키우는 요인이다. 난방을 시작한 사무실이나 집 안은 따뜻하지만 밖은 쌀쌀한 날이 이어지면서 혈관이 짧은 시간 안에 반복적으로 수축과 확장을 겪게 된다. 특히 출퇴근길처럼 실내와 실외를 자주 오가는 생활 패턴을 가진 사람은 혈관이 안정될 틈 없이 자극을 받아 두통 빈도가 늘어날 수 있다.
가을은 공기가 건조해지는 계절이기도 하다. 체내 수분이 부족하면 혈액량이 줄어 혈관이 예민하게 반응하고, 이는 두통을 악화시키는 또 다른 변수가 된다. 평소보다 물을 적게 마시게 되는 가을철 생활습관과 맞물려 탈수로 인한 두통이 날씨 두통과 겹쳐 나타나는 경우도 드물지 않다고 전문가들은 설명한다.
카페인이나 알코올 섭취도 혈관의 수축과 확장에 영향을 줄 수 있어 가을철에는 평소보다 섭취량을 조절하는 것이 좋다. 카페인은 일시적으로 혈관을 수축시켰다가 효과가 떨어지면 반대로 혈관이 늘어나는 반동 작용을 일으킬 수 있어 두통이 있는 날에는 과도한 섭취를 피하는 것이 바람직하다.
충분한 수분 섭취가 혈관 안정에 도움 /사진=AI 생성 이미지
예방을 위해서는 외출 시 목과 머리 주변을 따뜻하게 유지하는 것이 중요하다. 스카프나 목도리로 목 뒤쪽 혈관이 갑자기 찬 공기에 노출되지 않도록 하고, 실내외를 오갈 때는 가능하면 완만하게 온도 변화를 느끼도록 겉옷을 겹쳐 입는 것이 도움이 된다.
충분한 수분 섭취와 규칙적인 수면도 두통 예방에 보탬이 된다. 하루 7시간 안팎의 수면을 유지하고 물을 자주 나눠 마시면 혈관이 급격히 반응하는 것을 줄일 수 있다. 가벼운 스트레칭이나 산책 같은 적당한 신체활동도 혈액순환을 도와 두통 완화에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 알려져 있다.
다만 두통이 평소보다 훨씬 심하거나 갑자기 시작되고, 시야 이상이나 팔다리 저림, 발음 이상 등 신경학적 증상이 동반된다면 단순한 날씨 두통으로 넘기지 말고 신경과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 두통이 일주일에 여러 번 반복되거나 통증 양상이 점점 변한다면 전문의 상담을 통해 원인을 확인할 필요가 있다.
